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美國宇航局在一份令人警醒的報告中表示，哥倫比亞號太空梭上的宇航員在2003年2月1日從16天的任務返回途中，試圖控制航天器，當時航天器在德克薩斯州上空解體，但他們沒有生存的機會。
所有七名機組人員喪生，原因是太空梭在發射過程中，左翼受到一塊巨大的來自太空梭外部燃料箱的絕緣泡沫脫落的損壞後分裂。
昨天釋出的報告稱，至少有一名機組人員試圖重置太空梭的自動駕駛儀，並在機上警報響起時撥動了駕駛艙開關。但是，隨著航天器失壓並失控螺旋式下降，所有宇航員都在幾秒鐘內失去了意識。
美國宇航局副局長韋恩·黑爾昨天在新聞釋出會上說：“我們從一些開關位置的證據中可以看出，機組人員非常努力地想要重新獲得控制權。我們談論的是危機情況下的非常短暫的時間。”
宇航員們穿著加壓太空服，但顯然沒有時間啟用它們。報告稱，機艙內的失壓“發生得如此迅速，以至於機組人員在幾秒鐘內就失去了能力，無法配置宇航服以充分防止艙壓損失”。“失壓的影響非常嚴重，以至於機組人員不可能恢復意識。這次事件對機組人員來說是致命的。”
美國宇航局表示，其他裝置的缺陷也導致了宇航員的死亡。他們的肩部安全帶沒有鎖定，頭盔也不符合他們的頭部尺寸。因此，當軌道飛行器失控旋轉時，它的週期性旋轉劇烈地搖晃著他們，造成了創傷性傷害。
黑爾說：“這份報告證實，儘管勇敢的哥倫比亞號機組人員盡一切可能保持對其飛行器的控制，但這次事故最終是無法倖免的。”
該報告建議改進機組人員培訓和裝置設計，但報告補充說，高層大氣中的極端天氣，包括熱條件和強風，仍然足以殺死哥倫比亞號機組人員。“報告稱，“唯一已知的對此事件的完全保護是防止其發生。”
哥倫比亞號機組人員照片/美國宇航局。上排，從左至右：大衛·M·布朗、威廉·C·麥庫爾、邁克爾·P·安德森。下排，從左至右：卡爾帕娜·喬拉、裡克·D·赫斯本德、勞雷爾·B·克拉克和伊蘭·拉蒙。