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美國國家航空航天局（NASA）和歐洲航天局（ESA）今天公佈了他們探索外行星的聯合計劃，選擇先前往木星及其四顆衛星，然後再進一步探索土星的衛星。每個航天機構都將在2020年發射一個航天器，該航天器將於2026年抵達木星系統，然後花費三年時間探索木星和其最大的天然衛星：歐羅巴、木衛三、木衛一和卡利斯托。ESA 的探測器將用其中一年時間來考察木衛三，而 NASA 的探測器將對歐羅巴做同樣的事情。
歐羅巴被認為是太陽系中更宜居的星體之一，因此值得作為生命可能存在的居所進行調查。伽利略號宇宙飛船於 1995 年至 2003 年探索了木星系統，發現歐羅巴的冰殼下可能存在液態水的地下海洋。這顆衛星被認為非常引人注目，以至於當 NASA 結束伽利略計劃時，該航天器被送入木星大氣層墜毀，以避免可能對歐羅巴及其海洋造成破壞或汙染。
儘管歐羅巴更為人所知，但木衛三也絕非平庸之輩：它是太陽系中最大的衛星，也是已知唯一能產生自身磁場的衛星。這種磁場或磁氣圈的存在可能表明木衛三內部存在對流的熔融核心，這反過來可能表明這顆衛星具有豐富的地質歷史。
另一個曾與該任務競爭航天機構關注的任務，即探索土星及其衛星土衛六和土衛二的任務，將被推遲到以後。
該公告的釋出時間與國際天文年（IYA2009）完美契合，以紀念義大利天文學家伽利略·伽利萊將望遠鏡對準天空 400 週年——他在 1610 年發現了這四顆目標衛星，現在被稱為伽利略衛星。
歐羅巴照片，由伽利略任務提供，由 NASA/JPL/DLR 友情提供