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您的電腦能否變成一種公用事業，您根據它的效能和使用頻率付費？世界上最大的軟體公司認為可以。
美國專利商標局上週公佈了一項微軟專利申請，表明這家軟體巨頭有興趣開發一種計量付費的按需付費計算系統，消費者每月付費使用他們的PC，但在購買時只需支付很少甚至無需預付款。
儘管專利局駁回了微軟的申請，但科技新聞網站Ars Technica報道稱，該公司制定了一項未來計算的計劃，其中位元和位元組被輸送到使用者家中，類似於公用事業公司輸送電力的方式。根據專利局網站上提供的檔案，專利審查員 Murali Dega 認為，微軟的申請在幾個方面缺乏足夠的細節，包括對服務的描述以及它與其他已授權專利的想法有何不同。微軟有能力調整其申請並重新提交。當被聯絡時，該公司不願透露其關於專利申請或擬議的計量服務的計劃。
根據專利申請，以下是它可能的工作方式：微軟會將PC硬體和軟體捆綁成三項服務——“Office”、“Gaming”和“Browsing”。“Office”捆綁服務將包括文字處理和電子表格應用程式，以及包含標準顯示卡和處理器的PC（價格：每小時 1 美元）。然而，“Gaming”捆綁服務可能不包括生產力應用程式，但會提供具有 3D 圖形支援和閃電般快速處理器的 PC（價格：每小時 1.25 美元）。“Browsing”捆綁服務可能不包括生產力應用程式、中等圖形效能和高速網路介面（價格：每小時 80 美分）。專利申請沒有明確說明所使用的各個 PC 是否具有不同的硬體元件（例如處理器和顯示卡），還是具有相同的元件，這些元件根據需要開啟或關閉。人們希望這些價格僅僅是示例。考慮到 PC 在家庭或辦公室環境中通常使用多少小時，按需付費模式很快就會累積到遠遠超過購買 PC 及其軟體的成本。
這是典型的購買與租賃的案例。好處：消費者將能夠選擇計算機的效能級別（並根據需要更改），同時跟上最新的軟體（包括作業系統、資料庫和 Web 瀏覽器），而無需購買實際的裝置（計算機就像汽車一樣，以在第一次開機後立即失去其轉售價值而臭名昭著）。缺點：使用者最終可能會為本質上是租用裝置支付比他們購買和擁有所有東西更多的費用，儘管微軟將其預計成本僅作為估計值提出。甚至可能對裝置租賃收取一次性費用。
這不會回到所謂的“啞終端”的時代，啞終端沒有本地記憶體連線到大型機，也不會遵循“網路 PC”模式（微軟在 2001 年支援的一個不成功的概念）。微軟向專利局推銷的計量 PC 將具有加密的本地記憶體，用於儲存每個元件的效能規格。根據提議，網路 PC 的本地記憶體將非常少，並且受到嚴格控制，例如，由您公司的 IT 部門控制（注意：上班時間不要玩紙牌遊戲）。
無論微軟是否重新提交專利申請，為了使這樣的計劃奏效，都需要提供更多關於計量技術將如何運作的細節。微軟提出可能測量計算機開啟的經過時間、計算機使用期間的活動時間或給定軟體應用程式的使用時間。根據專利申請，“在一種實施例中，計費值是根據使用時間和可擴充套件元件的效能特徵的組合來累積的。”該公司建議透過預付賬戶或定期（例如每月）進行計費。
© iStockphoto.com；Brent Wong