2009年3月9日

英特爾決賽選手著手解決纖維素乙醇難題

本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點

華盛頓特區——當汽油價格高企時，很多人談論乙醇作為未來的燃料。特別是，許多投資者將希望寄託在纖維素乙醇上。這種乙醇是由玉米的非食用部分（如莖和葉）或非玉米來源（如某些種類的草）製成的。*與目前可用的乙醇不同，它不需要食用部分——這一要求引發了人們對燃料與食物之間競爭的擔憂。

但至少同樣重要的是，還沒有人找到一種方法以接近汽油價格的價格製造纖維素乙醇，或者如何大量製造。康涅狄格州喬特羅斯瑪麗霍爾學校17歲的學生阿迪蒂亞·拉賈戈帕蘭說：“現在只是巨大的規模不經濟。”

拉賈戈帕蘭是本週在華盛頓特區參加英特爾科學人才搜尋決賽評審的40名決賽選手之一——他希望改變這種狀況。他的英特爾專案研究瞭如何使用不同的酶來分解玉米秸稈（玉米收割後剩下的廢料），然後可以將其轉化為能量。他在密歇根州立大學的大湖生物能源研究中心工作了兩個夏天，觀察了各種酶如何幫助分解秸稈中的細胞結構，以便提取糖。利用這些觀察結果，他為一種新型酶協同模型建立了數學模型。透過以不同的量組合各種酶，他的公式顯示了一種將高價酶的使用量減少 50%，同時使產生的糖量幾乎翻倍的方法。

這種效率提高四倍的情況肯定有助於縮小纖維素乙醇和玉米乙醇之間的差距，甚至有可能縮小與化石燃料之間的差距。拉賈戈帕蘭說：“還有很多工作要做”，而且目前尚不清楚纖維素乙醇是否會成為近期的未來燃料。但最終，他想經營一家替代能源公司，也許是使用這項技術的公司。他說：“我認為這是幫助世界的好方法。”

ScientificAmerican.com正在現場採訪這項享有盛譽的全國性比賽的幾位決賽選手，該比賽是始於 20 世紀 40 年代的舊西屋科學人才搜尋的現代版本。 40 名決賽選手獲得的獎學金從 5,000 美元到最高獎金 100,000 美元不等。您可以在我們的“他們現在在哪裡”系列中閱讀有關過去決賽選手的資訊，並關注我們在華盛頓進行的即時推特報道。

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標有星號的句子已更改，以澄清纖維素乙醇的來源（2009年3月10日）。