本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。 透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
難怪發明家們競相開發最佳型別的發動機，以為未來的混合動力汽車提供動力，因為汽車製造商爭相將環保汽車推向市場，而消費者也受到購買混合動力汽車可享受 7,500 美元稅收抵免 的誘惑。 但不僅僅是新發明在爭奪一席之地：微軟聯合創始人比爾·蓋茨、前微軟首席技術官 內森·梅爾沃德 和其他企業家正試圖為一項已經存在了一個多世紀的技術賦予新的面貌——一種將機械能轉化為電能的電磁發動機。
美國專利商標局上週公佈了一項專利申請，描述了一種內燃機，該內燃機“在每個活塞迴圈中將活塞的機械能轉換為電能，並在電能和機械能之間轉換”。該專利申請由 Searette LLC 於 2007 年 10 月提交，Searette LLC 是 Intellectual Ventures 的一部分，Intellectual Ventures 是一家位於華盛頓州貝爾維尤的公司，成立於 2000 年，旨在購買和許可專利。 蓋茨在提交專利申請時仍是微軟的首席軟體架構師，他被列為該申請的 10 位發明人之一。
該專利申請概述了配置這種電磁發動機的幾種不同選項。 其中包括：使用某種燃料（專利申請中稱為“反應物”）的內燃來移動配備磁鐵的活塞以產生電流，或者使用電流（由電池或其他電源提供）來移動磁鐵（以及活塞），或者兩者都使用。 正如《Fast Company》所說，這可能是“一種混合動力發動機的藍圖，它無需像今天的混合動力汽車那樣使用兩個獨立的動力傳動系統”。
批評人士表示，Searate 提出的電磁燃燒發動機並非新鮮事物。 該專利描述了一種傳統的內燃機，其氣缸套周圍纏繞著線圈，活塞底部有一個磁鐵，與該線圈反應並在發動機的其他三個衝程（進氣、壓縮和排氣）期間移動活塞，以便發動機在為汽車的 動力傳動系統 供電時不會損失太多能量，發明家邁克爾·瓦爾登說道。瓦爾登在 1970 年代設計、製造和演示了第一架完全自供電的飛機，該飛機使用電動、靜音場推進系統。（他補充說，該推進系統的工作原理“就像那些房間空氣離子發生器之一——但要強大得多”。）
他說：“他們所說的這種方式效率不高。” “他們要用多少能量才能將磁鐵推過線圈？”
瓦爾登說，按照專利申請中描述的配置製造的發動機可能需要比普通內燃機更多的汽油才能運轉（這在如今絕對是不可取的），或者它可能包含一個外部電源，這會增加車輛的重量。 他還指出，該專利申請沒有說明發動機如何在活塞運動期間保持相對脆弱的磁性材料冷卻或完好無損。
一種與資訊科技相去甚遠的電磁活塞發動機的發明，這種資訊科技幫助蓋茨和他的同事們成名（更不用說他們的財富了），這為指控 Intellectual Ventures 不過是一個“專利流氓”提供了一些論據。“專利流氓”是一家透過許可其購買的專利（而不是提供自己的產品和服務）並透過起訴侵犯其專利的人來賺錢的公司。 事實上，該公司（成立僅九年）聲稱擁有超過 20,000 項專利。
Inflexion Point Strategy, LLC 的總經理 Ron Laurie 說：“關於 Intellectual Ventures 的情況是，沒有人完全確定他們在做什麼。”Inflexion Point Strategy, LLC 是一家位於加利福尼亞州帕洛阿爾託的公司，專門為公司在併購期間提供諮詢。
但勞裡指出，Intellectual Ventures 尚未提起訴訟來保護其任何專利，並且該公司的創始人擁有發明重要技術的良好記錄。* 他說：“在 Intellectual Ventures 內部，有實際的研發團隊。”他補充說，要成為真正的專利流氓，一家公司必須是“非執業實體”（NPE）。 勞裡補充說：“他們顯然不僅僅是一個 NPE。”
比爾·蓋茨的圖片由 Jose Gnudista 提供，透過 Wikimedia Commons
*更正（2009 年 4 月 16 日）：本部落格最初宣告比爾·蓋茨發明了 Windows。 實際上，他在將 Windows 推向市場方面發揮了重要作用。