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MAGIC伽馬射線望遠鏡團隊剛剛釋出了一份令人瞠目結舌的預印本（是對早期工作的跟進），描述了對量子引力觀測跡象的搜尋。他們觀察到的是，來自河外耀斑的高能量伽馬射線比低能量伽馬射線到達得更晚。這是因為它們在真空中傳播的速度稍微慢一些，這與愛因斯坦狹義相對論的基本假設之一——即輻射在真空中以相同的速度傳播，無論能量多少——相悖嗎？
該團隊研究了2005年中期來自星系馬卡良501中心黑洞的兩次伽馬射線耀斑。他們比較了兩個能量範圍內的伽馬射線，分別為1.2至10太電子伏特（TeV）和0.25至0.6 TeV。第一組比第二組晚到達地球四分鐘。團隊成員之一，歐洲核子研究中心（CERN）的物理學家約翰·埃利斯說：“時間延遲的顯著性高於95%，並且效應的幅度超出了先前實驗的靈敏度。”
要麼是高能量伽馬射線釋放得較晚（因為它們的產生方式），要麼是它們的傳播速度較慢。該團隊排除了最明顯的傳統效應，但將不得不做更多工作來證明新的物理學正在發揮作用——這屬於“非凡的主張需要非凡的證據”的情況。但是，如果高能量伽馬射線真的在宇宙競賽中落敗，那將是一個重大發現。它可能成為約束弦理論、圈量子引力和其他前沿理論的一種方式。
基本的圖景是，高能量可能會引起時空形狀的小規模波動，這將起到亞原子透鏡的作用。光子能量越高，它可能誘導的透鏡效應就越大，並且它覆蓋大距離的速度就越慢。四分鐘對於長達五十億年的旅程來說不算什麼延遲，但話又說回來，你也不會期望太多。從延遲中，你可以推斷出量子引力何時開始起作用。一些理論預測，這種效應與量子引力尺度成正比，在這種情況下，它發生在5 x 1017吉電子伏特（GeV）。在另一些理論中，它與尺度的平方成正比，在這種情況下，延遲意味著6 x 1010 GeV。
我需要對此進行更深入的研究，但我只是想把這個訊息釋出出來，供人們思考。
更新（8月23日）：另一位合著者，德克薩斯A&M大學的弦理論家德米特里·納諾普洛斯寫信給我：“我對此非常興奮，因為正如您所知，我們大約十年前就提出了這種效應，並且我們透過多項分析和/或理論改進進行了跟進。請注意，0.4 x 1018 GeV 是典型的弦尺度!!!!”
加州大學戴維斯分校MAGIC團隊的丹尼爾·費倫茨寫道：“已經有人嘗試觀察伽馬射線耀斑和伽馬射線暴中的時間延遲，但我們從未見過這樣的情況……我們應該記住，這種效應仍然可能源於源中伽馬射線發射的過程，儘管可能性不大。我們正在迅速瞭解來自MAGIC、HESS、VERITAS和CANGAROO收集的新資料中，與X射線和光學測量一致的活動星系核（AGN）的發射過程，並將很快了解更多。”
更新（8月24日）：我們開始看到博主們發表意見，包括獨一無二的盧博斯·莫特爾和 Chris Lee 在 Ars Technica 上的文章，儘管我驚訝的是評論不多。在這裡，我們終於得到了一些探測弦理論的觀測結果，即使只是初步的，而那些一直大聲抱怨缺乏此類觀測結果的人卻保持了沉默。
更新（8月25日）：彼得·沃伊特現在也發表了意見，儘管他對MAGIC結果本身的評論不如對Slashdot關於其被用於測試弦理論的標題的評論多。我認為沃伊特的評論有些偏離重點。就像塞繆爾·約翰遜的會走路的狗一樣，我們能夠談論以經驗方式探測量子引力這一事實本身就非常了不起。
更新（8月27日）：Backreaction 持懷疑態度，這是理所當然的。儘管謹慎當然是必要的，但物理學家（包括 Backreaction 本身）對此感興趣的全部原因是，它可能表明違反了狹義相對論。
更新（8月30日）：另一位合著者，倫敦國王學院的弦理論家尼克·馬伕羅馬託斯這樣說道：“如果結果不是源效應——並且僅從對單個耀斑的一次觀察無法確定這一點——那麼它確實將構成真空（亞光速）色散的首次陽性探測。在我們的論文中，我們已經論證了這種效應並非由傳統的等離子體效應引起，但正如我們在論文中所說，我們仍然不能排除可能導致光子在發射階段延遲的其他源效應……為了確定該效應是真正的量子引力效應，它也必須在所有其他情況下觀察到……尤其是在伽馬射線暴中。在那裡，具有統計學意義的爆發群體將對區分效應與源效應起到決定性作用。”