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對於生活在偏遠、多風的蘇格蘭赫塔島上的綿羊來說，體型較大一直都是優勢。
那麼，為什麼這些動物最近變得越來越小呢？研究綿羊的科學家說，一種可能的解釋是氣候變化。
一個國際研究團隊追蹤了赫塔島索埃綿羊種群超過24年，發現儘管體型較大顯然具有進化優勢，但平均體型卻神秘地縮小了5%。他們今天在科學雜誌上報告了他們的發現。
帝國理工學院倫敦分校人口生物學教授兼該研究的首席研究員Tim Coulson說：“隨著氣候變化，選擇的運作方式也隨之改變。” 該島更長的春天和更溫暖的冬天意味著食物競爭減少，因為食物更多了。較弱的動物的生活條件也更好。“體型稍小的綿羊不再像冬季漫長而嚴酷時那樣處於劣勢，”他說。
那麼，如果體型較大一直如此有利，為什麼綿羊在最近變暖之前一直保持大致相同的大小呢？Coulson和他的同事認為，答案是“年輕母親”效應。Coulson解釋說，當母羊第一次開始繁殖時，它的身體無法產下大型羊羔。事實上，它的第一胎幾乎總是比它出生時還小。
在過去的幾年裡，科學家們已經確定了其他幾種物種，它們的身體特徵也發生了快速變化——通常與之前的趨勢背道而馳。例如，魚類由於漁業有選擇地捕撈大型魚類等因素而變得更小。
那麼，所有這一切對索埃綿羊的未來意味著什麼呢？ Coulson說：“我不會推測我們最終會得到袖珍型綿羊，”他補充說，綿羊和其他動物未來趨勢的建模已列入他的團隊的待辦事項清單。“我希望在未來幾年，其他研究人員將應用這些方法，我們可以對種群和物種形成更普遍的看法。”
赫塔島索埃綿羊圖片 © Science/AAAS，攝影師：A. Ozgul