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美國海軍已成功擊落了 NROL 21（又名 USA 193），這是一顆癱瘓的、秘密的國家偵察辦公室 (NRO) 衛星。（請參閱《大眾科學》的幻燈片此處。）儘管有人表示懷疑，但科學技術媒體以外的主流媒體大多都認同美國國防部的官方說法，即必須防止 1000 磅（450 公斤）有毒燃料汙染大氣或轟炸某人的後院。因此，我們可以心照不宣地感到欣慰，知道美國軍方是為了環境、為了各地兒童和幼海豹更綠色的未來而釋放了其力量。但是，儘管許多主流媒體都在爭論這一事件的國際政治影響，但他們忽略或無視了其秘密方面。USA 193 絕不是第一顆攜帶可能汙染大氣層的有毒燃料或其他物質而墜落的失控衛星或火箭助推器，任何墜落的空間碎片如果撞擊人口稠密地區都可能造成危害，但這個問題雖然嚴重，但規模是區域性的，而不是全球性的。以下是國防部的官方說法，可在《航空週刊》中找到：據海軍陸戰隊將軍詹姆斯·卡特賴特稱，這顆報廢衛星的滿載燃料箱內含 1000 磅的凍結肼，足以構成危險，值得海軍採取行動。他說，必須採取積極的應對措施，因為燃料箱很可能會在重返大氣層時倖存下來。如果它落在人口稠密地區，一股類似於氯氣或氨氣的致命氣體可能會擴散 20 到 30 碼。他還指出，美國擊落衛星的行動與去年中國的試驗不同，因為所有國際各方都得到了通知，而且海軍等到航天器處於低空時才採取行動，這樣其摧毀產生的所有碎片都會脫離軌道。然而，正如麻省理工學院科學、技術和國家安全政策教授、前海軍科學顧問西奧多·波斯托爾在 PBS 2 月 20 日的《新聞時刻》採訪中所指出的那樣，國防部表面上對機載肼機動燃料造成的汙染的擔憂可能是值得懷疑的：“我認為這個想法沒有任何技術價值。你看到的是一個在太空中的飛行器。它的結構儘可能輕，因為它是一顆設計為在太空中的衛星。當這東西撞擊高層大氣時，它的大部分碎片都會燃燒殆盡。現在，會有大塊碎片殘存到地面，但認為肼燃料箱會殘存到地面，這真的毫無道理。我給你舉個例子。這個肼燃料箱的減速速率將達到……我隨便用數字來說……50G。我剛在節目之前計算過。這意味著我把這個球形的肼燃料箱從靜止加速到每小時 1000 英里，只需一秒鐘。現在，這個薄如蟬翼的燃料箱，這個球形的燃料箱會壓碎並破裂。肼會像一顆從炮筒射出的雪球一樣，會四處噴濺，可能在 60 或 70 英里的高空停止，永遠不會到達地面。會有衛星碎片到達地面，但肼永遠不會接近地面。” 那麼，為什麼需要急於讓這顆衛星報廢呢？似乎還有另外兩個原因，促使政府、國家偵察辦公室和五角大樓認為摧毀 USA 193 符合他們的利益。”《自然》雜誌的一篇文章（專家懷疑“衛星撞擊”計劃）將此事件定位於美國和中國之間正在興起的軍備競賽，以及我們試圖回應中國在2007 年 1 月錯誤地展示其自身衛星擊毀能力的行為。據稱，中國與俄羅斯一道，希望禁止任何進一步的太空武器試驗，並且可能試圖展示布什政府當前政策的後果，該政策迴避了任何停止。相反，也許中國暗地裡很高興看到美國想在太空領域爭鬥，如果這是真的，那將預示著我們在近地軌道執行的能力將會受到不利影響。（關於為什麼擊落衛星是個壞主意的另一個觀點可以在這裡找到。）因此，對於布什政府和五角大樓來說，將這顆失控的衛星擊落（實際上它是被非爆炸性撞擊器擊中的）似乎是個好主意，因為這是展示我們意圖的完美機會，並且可以透過這樣做，炫耀我們的技術優勢。此外，這也是一個有利的情況，因為美國和蘇聯在 20 世紀 60 年代到 80 年代進行的早期更高軌道衛星擊毀試驗產生了軌道碎片場，最近中國進行的試驗也是如此，他們魯莽地擊毀了他們自己的一顆報廢氣象衛星，其高度約為 525 英里（850 公里）。來自武器試驗和其他來源的太空碎片已被證明對衛星以及國際空間站和太空梭等載人飛行器具有危險性，而且這種危險持續數十年甚至更久。然而，在 USA 193（大約 150 英里或 240 公里）高度，在它降落到足夠低的高度以致衝入地球大氣層的減速摩擦力之前將其擊毀，不會“汙染”軌道空間，據預測，50% 的殘渣會在兩個軌道內墜落到地球，其餘的將在一個月內墜落。（並非所有專家都同意這一點；根據《自然》雜誌的文章，一些人認為爆炸可能會將碎片拋回更高的軌道。）即使海軍的打擊被證明成功地“乾淨”地擊落了這架公共汽車大小的 2250 公斤的信天翁，這種低空襲擊也未必能證明我們有能力擊毀其執行高度的衛星。然而，這是首次使用戰術地對空導彈攻擊衛星。而且，同樣重要的是，來襲的飛行器模仿了來襲的彈頭。因此，無論有沒有肼，對於國家偵察辦公室來說，本來可能是一場公關噩夢的事情，怎麼就變成五角大樓的黃金機會了呢：在普遍接受的綠色公關光環下，軍方獲得了一份禮物：在真實世界條件下進行的導彈防禦系統測試。說到將負債轉化為資產：真是太棒了。但是，這一行動是否還有其他（或可能是主要）原因？主流媒體對此沒有廣泛討論，可能是因為 USA 193 的秘密性質，這使得很難收集到任何可驗證的資訊。USA 193 是否攜帶了一批秘密貨物？卡特賴特預計該飛行器有 2500 至 2800 磅的重量可以在重返大氣層的烈火中倖存下來。該衛星的58.5 度軌道傾角表明它是一顆偵察衛星，其覆蓋範圍包括歐亞大陸的廣大區域。因此，如果它墜落在陸地上，則有可能降落在俄羅斯、中國或其他非美國控制的領土上，可能會將裝滿燒焦線索的情報送給我們的最新太空偵察裝置。根據GlobalSecurity.org的說法，該衛星可能搭載了新的太空雷達。它於 2006 年 12 月從加利福尼亞州范登堡空軍基地的 2 號發射綜合體乘坐德爾塔 2 火箭發射升空，由國家偵察辦公室管理。范登堡的發射通常是極地軌道或高傾斜軌道，這是偵察任務的首選。該衛星內容的詳細資訊是保密的，但該網站推測它可能攜帶未來成像架構 (FIA) 成像雷達，這可能是其他衛星上舊技術的替代品。不過，在《航空週刊》之前引用的文章中，兩位知情人士表示它可能沒有攜帶成像雷達。原因之一是它是用動力較小的德爾塔 2 火箭發射的，這表明發射能力太小；他們說需要一個重型助推器才能將雷達系統送入軌道。他們還斷言：“據認為，它也不是國家偵察辦公室傳統的成像、訊號或通訊情報部門的產品。相反，它是一個更小的被動系統——‘不是雷達、光學或雷射雷達’——是由該組織快速開發、先進科學技術辦公室拼湊而成的，這位航空航天官員說。它似乎也是國家偵察辦公室早期關於小型、廉價、快速反應的成像衛星工作的分支。如果當前的星座成為反衛星武器或網路和電子攻擊的目標，美國顯然正在努力研究如何快速重新填充其情報收集衛星網路。”當然，所有這些“被動”技術可能對美國的敵人（和朋友）都具有很高的價值。當然，所有這些都無法驗證。國防部的新聞釋出會記錄此處主要堅持肼的解釋。因此，也許我對我們政府的意圖持憤世嫉俗的態度。但是，憤世嫉俗的態度也並不令人驚訝，如果它隱藏在許多公司喜歡用來保護自己免受更邪惡行為影響的“綠色”保護傘下，對本屆政府來說也並非不典型。我的抱怨不是針對五角大樓。我理解他們有情報機密需要保守，有秘密軍備競賽需要進行。被一罐肼擊中並非無關緊要的事情。但不幸的是，許多主流媒體大多沒有提出任何問題就接受了他們的掩蓋說法。即使大多數關於間諜衛星的問題無法（而且其中一些不需要）得到回答，媒體也應該確保公司、政府和其他人發現要保持綠色並不那麼容易。——由 Michael Battaglia 於 2008 年 2 月 21 日下午 2:55 編輯