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如今，化學戰通常與現代世界聯絡在一起，例如第一次世界大戰中敵軍遭毒氣襲擊，以及1987-88年薩達姆·侯賽因政權在伊拉克對庫爾德人使用化學武器。但考古證據表明，古代波斯戰士也曾使用化學戰，他們使用瀝青或焦油（一種焦油狀、酸味的油）和硫磺晶體，使他們的羅馬敵人窒息而死。
英國萊斯特大學的考古學家西蒙·詹姆斯表示，他發現了一個“犯罪現場”，表明波斯戰士在敘利亞的一個礦井中使20名羅馬士兵窒息而死。這次襲擊發生在公元256年左右，當時來自波斯薩珊王朝計程車兵入侵了杜拉-歐羅巴斯，這座城市位於幼發拉底河畔，地理位置優越，此前曾被羅馬人征服。
儘管這些屍體在20世紀30年代在一個地下隧道中被發現，而且堆疊在一起，但詹姆斯回過頭來調查他們的死因。他不相信早期關於羅馬人在隧道坍塌時死亡的理論。
在查看了檔案記錄，其中顯示礦井中有硫磺晶體和一罐焦油後，他提出了另一種理論：波斯人使用高度易燃的焦油和硫磺晶體將這群人毒氣致死，當這些化學物質在受控火災中燃燒時，會產生二氧化硫。然後，波斯人將屍體堆疊在一起，將它們用作一種堡壘，以阻止逼近的羅馬人，並放了一把大火使隧道坍塌。
詹姆斯告訴ScientificAmerican.com網站：“我們從發現中得知，波斯人擁有瀝青或焦油以及硫磺晶體——高度易燃、產生煙霧的化學物質。”“恕我直言，這是一個確鑿的證據。故意將硫磺晶體扔到火上；用現代術語來說，我們稱之為化學戰。”
書面文獻表明，古希臘人在幾百年前就曾參與化學戰，在公元前189年安布拉基亞圍城戰中，他們使用火盆（用於盛放熱煤的淺鍋）、風箱和燃燒的羽毛對抗羅馬人。但詹姆斯表示，儘管這是最早的化學戰考古證據，但沒有發現參與者或目擊者記錄的關於這場戰鬥的記載。
內布拉斯加衛斯理大學林肯分校法醫學主任梅麗莎·康納 告訴科學新聞，他的解釋表明，“你可以從考古學家發現的戰場模式中創造一個真實的故事”。
詹姆斯上週末在費城舉行的美國考古研究所會議上介紹了他的發現。
擬議的在杜拉-歐羅巴斯對羅馬人進行毒氣的示意圖，由西蒙·詹姆斯提供