本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
編者注：在接下來的三天裡，《大眾科學》特約編輯克里斯蒂·尼科爾森將與近 80 位科學家一起進行有史以來最大規模的龍捲風研究。在 SciAm 的 Twitter 上檢視她的進展並瞭解龍捲風。
丹佛 - 我剛剛降落在丹佛國際機場，我將前往堪薩斯州，與歷史上最大規模的風暴追逐者隊伍會合。因此，冒著對那些住在龍捲風巷（落基山脈和阿巴拉契亞山脈之間的區域）的人們不敬的風險，我很高興地看到地平線上有一些強烈的風暴。
在接下來的三天裡，我將加入名為 VORTEX2 的偉大龍捲風追逐行動，這是一個由 80 位科學家和後勤人員組成的龐大隊伍，他們駕駛 35 輛卡車，以緊密隊形穿越中部大平原。想象一下後勤工作：在加油站停車休息都變成了一項重大任務。
我將在這裡度過 龍捲風季節的末期，該季節從 4 月持續到 6 月中旬。到目前為止，今年異常平靜，5 月只有 221 場龍捲風，而 2008 年 5 月則有 461 場。也許大的龍捲風會在 6 月出現。
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在過去的三個星期裡，VORTEX2 團隊（代表龍捲風旋轉起源驗證實驗）每天行進數百英里，逼近並從字面上包圍風暴，以收集有史以來最大的龍捲風資料量。今天我從紐約市飛往丹佛，我即將開始五個小時的車程前往堪薩斯州科爾比，在那裡我將與 VORTEX2 的團隊會合。我將與科羅拉多州博爾德市的嚴重天氣研究中心總裁 喬什·沃曼和他的團隊同行。
這個耗資 1190 萬美元的專案主要由國家科學基金會和國家海洋和大氣管理局 (NOAA) 資助，吸引了來自 17 所大學和非營利組織的國際研究人員。他們還帶來了所有已知的氣象觀測工具，包括 10 輛移動雷達卡車、4 個氣象氣球發射器、無人機和“龍捲風艙”——固定在龍捲風路徑邊緣的儀器，用於測量風力、氣壓和溼度。
儘管我們對自然的力量著迷，但科學家對龍捲風知之甚少。正式的龍捲風研究開始時間相對較晚，在 20 世紀 50 年代，而風暴追逐或“風暴觀測”直到 20 世紀 70 年代初才開始。關於它們如何形成、為什麼形成以及為什麼它們如此多樣的知識仍然非常匱乏。
VORTEX2 是一個為期兩年的專案，旨在尋找龍捲風行為的模式，如果模式存在的話。它似乎相當隨機。一個超級單體雷暴可能會產生龍捲風，但類似的暴風雨在類似條件下可能不會產生。有些龍捲風只有 7 英尺寬，持續幾分鐘，而另一些被稱為楔子的龍捲風則像一道兩英里寬的牆一樣移動數小時。VORTEX2 研究人員希望瞭解這種可變性，以提高預測準確性。如今，氣象學家可以提供的最長預警時間是令人緊張的 13 分鐘，同時誤報率高達 70%。
據 NOAA 稱，美國遭受的龍捲風是世界上最多的，是歐洲的四倍。在平均年份裡，超過 1200 場龍捲風席捲平原，造成 90 人死亡和數百萬美元的損失。
要和我一起跟蹤 VORTEX2 團隊的行動，請檢視ScientificAmerican.com 的 Twitter （注意：您無需加入 Twitter 即可訪問該網站）。我將定期更新。並於下週回來觀看現場影片。我計劃用錄影記錄：超級單體風暴、岩石大小的冰雹、輪式多普勒移動雷達卡車以及對專家的採訪。
如果風暴追逐沒有收穫，至少我會展示 80 位研究人員如何為了零食而蜂擁至加油站。那應該很有趣。
2003 年龍捲風襲擊印第安納波利斯之前的照片，來自 greenbroke via Flickr