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奧薩馬·本·拉登，聯邦調查局頭號通緝恐怖分子，已被證明是一個極其難以捉摸的目標。生物學和地理學能否幫助破解此案，並抓獲這個因策劃多起恐怖襲擊而被懸賞 2500 萬美元的人？
加州大學洛杉磯分校（U.C.L.A.）的兩名地理學教授和五名本科生最近在《麻省理工學院國際評論》上發表了一份分析報告（pdf），提出生物地理學理論與現成的地圖資料相結合，可能有助於精確確定基地組織領導人的下落，假設他還活著。研究人員寫道，他們對這種可能性的“思考”使他們找到了巴基斯坦帕拉奇納爾的三座建築物，他們認為本·拉登可能藏身於此。
他們根據關於生物物種分佈的兩個理論指出了這些地點。其中一個理論，即所謂的距離衰減理論，指出兩個地點物種之間的相似性和相關性隨著它們之間距離的增加而降低。因此，地理學家認為，如果本·拉登希望繼續留在相似的地形和熟悉的文化環境中——據信他於 2001 年底逃離了阿富汗的托拉博拉地區——他就不能走遠。
島嶼生物地理學是該團隊理論分析中的另一個工具，它假設大型、緊密間隔的生命聚集地（島嶼）比小型、孤立的島嶼支援更多的物種，並且受滅絕的破壞較小。研究人員推測，城市可以代替島嶼，本·拉登最有可能躲藏在隔離程度最小的大城鎮中，因為即使被發現的風險更大，他也能獲得維持生存以及隱蔽所需的資源。
他們說，這些理論指向了巴基斯坦聯邦直轄部落地區的帕拉奇納爾。在帕拉奇納爾鎮內，其相對人口稠密度由夜間光輝確定，加州大學洛杉磯分校小組確定了三座建築物，這些建築物最符合本·拉登可能需要的一系列特徵，這些特徵基於他的身高（據信為 6 英尺 4 英寸至 6 英尺 6 英寸）、他對安全和隱私的要求，以及他可能需要透析（從血液中過濾廢物，這是一個通常由腎臟完成的過程，但有傳言稱本·拉登的腎臟受損），這將需要電力供應。該研究的作者寫道，至少美國情報機構應該密切監視帕拉奇納爾和這三座可疑建築物，以證偽他們的假設，或許可以在此過程中改進預測。
我們聯絡到的一位地理資訊系統（GIS）科學家表示，理論上，“某種空間模型可以與最新技術一起使用來預測”本·拉登的下落。但他也很快補充說，“此類模型的預測是否有效是另一回事。”
這位地理資訊系統科學家補充說，距離衰減和島嶼生物地理學理論“是為了理解物種的分佈而開發的，而不是為了理解個體的移動”。加州大學洛杉磯分校團隊的方法的另一個問題是它未經測試，他說：“為什麼作者不使用關於本·拉登下落的歷史資訊來訓練和測試模型？”
在《麻省理工學院國際評論》網站上發表的對加州大學洛杉磯分校論文的反駁中，多倫多瑞爾森大學的零售管理教授穆爾塔扎·海德表示，作者在他們的分析中遺漏了幾個關鍵細節，最值得注意的是相關的政治或歷史背景。
海德寫道：“由於我來自西北邊境省，我發現奧薩馬可能藏身於巴基斯坦整個部落地區唯一的什葉派多數城鎮有點奇怪”——基地組織是一個極端遜尼派組織。
他說，這項研究的作者“可能使用了空間分析來確定奧薩馬可能的藏身之處”，但“他們肯定忽略了歷史和人類學，這將解釋帕拉奇納爾的什葉派與奧薩馬·本·拉登的遜尼派支持者之間血腥的宗派仇殺。”
順便說一句，如果本·拉登當時藏身於這些地方中的任何一個，那麼他現在很可能已經不在那裡了：研究人員釋出了關於他們發現的新聞稿，供所有人——包括本·拉登的精通網路的追隨者——閱讀。研究人員在提交論文發表之前與聯邦調查局分享了他們的論文，聯邦調查局發言人告訴《洛杉磯時報》，該資訊已傳遞給負責此案的人員。
阿富汗/巴基斯坦邊境照片，由 talkradionews 在 Flickr 上拍攝