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科學家們表示，他們已經開發出一種快速且超靈敏的新型檢測方法，用於檢測蓖麻毒素，這是一種在蓖麻籽中發現的毒素，科學家們認為它是用於生物恐怖襲擊的首選物質。根據研究合著者、位於紐約州布朗克斯區葉史瓦大學阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的生物化學家Vern Schramm的說法，這項新方法在最近發表於《Analytical Chemistry》的研究中有所描述，僅需三分鐘即可檢測到蓖麻毒素，並且比目前可用的檢測方法靈敏100到1000倍。
蓖麻毒素來自蓖麻植物蓖麻，這種植物易於種植且成本低廉。從蓖麻籽中提取毒素需要簡單的色譜法，這是一種大學化學課程中教授的化學物質分離方法。Schramm解釋說，如果食用、吸入或注射到血液中，蓖麻毒素會透過干擾細胞製造蛋白質的能力來殺死細胞，這可能導致器官衰竭和死亡。根據美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的說法，目前尚無針對蓖麻毒素暴露的治療方法。
Schramm說，目前檢測蓖麻毒素的方法通常包括將樣本（例如在信封中發現的白色粉末）與結合蓖麻毒素的蛋白質結合，然後將混合物透過質譜儀，質譜儀根據化學物質的質量和電荷對其進行分類。他補充說，這個過程需要數小時甚至數天，並且必須在實驗室中進行。
Schramm說，另一方面，新測試僅需三分鐘，並且可以包裝在一個小型便攜套件中。他這樣描述這個測試：您將可疑物質的樣本放入一個試管中，該試管包含核糖體RNA，核糖體RNA是細胞蛋白質製造工廠的組成部分，它受到蓖麻毒素的攻擊和破壞。如果存在毒素，它將與核糖體RNA反應，引發化學級聯反應，啟用一種稱為熒光素酶的發光蛋白。因此，如果熒光素酶發光，則表明存在蓖麻毒素。
Schramm說：“我們已經為其申請了專利，我們希望一些公司或軍隊能夠採用並使用這種方法。” 他說，該測試可以檢測到十億分之一克蓖麻毒素，可能有助於最大限度地減少誤報的數量，例如2003年在倫敦發生的一次誤報，當時當局逮捕了一群疑似恐怖分子，原因是他們在他們的公寓裡發現了蓖麻毒素的證據，但後來發現測試表明存在蓖麻毒素，而實際上並沒有。Schramm說，現在說新測試產生假陽性的頻率還為時過早，但他希望透過仔細控制測試執行的條件，可以將假陽性降到最低。
圖片：蓖麻籽。© 美國農業部 透過 Wikimedia Commons
