本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
上週，我寫了一個簡單的想法：同情遠非一種自動的反應，同情往往需要選擇參與他人的情緒。此外，人們經常拒絕這種選擇，因為同情可能具有挑戰性、痛苦、代價高昂，或三者兼而有之。我們沒有迎接這些挑戰，而是經常與他人的痛苦保持距離，對我們不同意的人的意見置若罔聞，並且通常只在方便的時候才產生同情。
我認為，將同情視為一種選擇，可以重新定義這種現象的科學。心理學家傾向於關注人們同情他人的能力——例如，衡量人們在情商等特徵上的表現。從這個角度來看，有些人天生就善於解讀他人，而有些人則不然。我稱之為“羅登貝里假說”，因為它嵌入在《星際迷航：下一代》（無可爭議的有史以來最好的電視劇）的角色結構中。TNG 的演員陣容包括迪安娜·特洛伊——一位因分享和理解他人感受而在整個星系聞名的貝塔佐人——以及資料——一個無法同情他人的機器人，就像你我無法跳過高樓一樣。長期以來，科學家們都認同羅登貝里的假設，即同情是（1）自動的，以及（2）穩定的。我越來越相信，一個更重要的特質不是一個人有多擅長同情，而是他們有多積極地首先與他人互動。
這改變了我們看待以同情缺陷為特徵的精神疾病的方式。其中最著名的當然是自閉症譜系障礙 (ASD)。在近 20 年前的里程碑式著作中，西蒙·巴倫-科恩將 ASD 描述為一種“心盲”，或無法理解他人經歷。巴倫-科恩對這種缺陷的描述是戲劇性的和令人沮喪的。以下是他（借用艾莉森·戈普尼克的觀點）對自閉症患者的晚宴感受的描述：
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“在我視野的頂部是模糊的鼻子邊緣，前面是揮舞的手……我周圍的皮膚袋披在椅子上，塞在布料裡，它們以意想不到的方式移動和突出……想象一下這些嘈雜的皮膚袋突然向你移動，它們的噪音越來越大，你不知道為什麼，無法解釋它們或預測它們下一步會做什麼。”
本質上，這種觀點意味著患有 ASD 的人，就像資料一樣，在本質上無法同情他人。儘管巴倫-科恩和其他人已經放棄了這種立場，但“心盲”仍然主導著許多關於 ASD 的研究和流行的概念。然而，最近，一種不同的模型開始在自閉症科學中引起關注。這種觀點——由科拉莉·謝瓦利埃、羅伯特·舒爾茨及其同事最好地描述了——認為患有 ASD 的人可能能夠參與社交線索，但不那麼積極這樣做。在早期發育中，患有 ASD 的兒童可能不像正常發育的兒童那樣，從與他人互動的行為中獲得獎勵。反過來，這可能會降低 ASD 個體“練習”解讀他人想法和情緒的動機。就像任何不練習的東西一樣，缺乏對其他思想的經驗最終可能會產生心盲症狀。
這種社會動機理論進一步表明，當 ASD 患者積極同情時，他們可能會出乎意料地做得很好。事實上，大量的神經影像學和行為研究表明，在高動機情況下——例如，當觀看家庭成員而不是陌生人，或者被特別指示關注他人的內在狀態時——患有 ASD 的個體在推斷他人狀態方面表現出提高的能力（儘管不一定是“正常”），並且大腦活動在對社交線索的反應中表現出更典型的模式。
一項最近的研究描繪了精神病類似的動機圖景。詹姆斯·布萊爾和其他人有時將這種疾病定義為 ASD 的功能表親：患有 ASD 的人可能難以理解他人的內在狀態，而患有精神病的人似乎理解，但不能分享他人的情緒。反過來，這種冷酷無情是精神病特徵中不幸的暴力和犯罪行為的根源。但是，與 ASD 患者理解他人的困難一樣，我們可以問這個問題：患有精神病的人是缺乏分享他人情緒的能力，還是僅僅缺乏這樣做的動機？
克里斯蒂安·凱瑟斯和他的同事在上個月發表的一篇論文中，採用了一種巧妙的神經科學方法來解決這個問題（凱瑟斯在這裡的一個訪談中談到了這項工作）。他們建立在大量資料的基礎上，這些資料表明，當人們體驗到疼痛和觀察到他人在疼痛時，會啟用類似的神經系統（我將這種現象稱為比爾·克林頓效應）。凱瑟斯和他的同事發現，當觀看他人經歷痛苦事件的影片時，患有精神病的個體沒有像對照組那樣多地啟用這些區域。然而，這項研究有一個引人入勝的轉折：在第二種情況下，罪犯和對照組都被指示明確嘗試同情他們觀看的影片中的人。在這種情況下，患有精神病的個體啟用這些區域的程度比沒有指示時更高，並且幾乎與對照組一樣多。這些資料再次表明，同情方面的缺陷通常可以透過正確的動機“觸發因素”來減少。
這項工作的一個重要資訊是不要認為與 ASD 和精神病相關的缺陷在某種程度上是這些個體的錯。這兩種疾病顯然都涉及人們對社交線索的早期反應差異。然而，廣泛放棄將同情視為人們要麼擁有要麼不擁有的自動能力，而是將其視為一種選擇，可以改變我們看待這些疾病的方式，以及我們思考治療這些疾病的方式。