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火車是一個很奇妙的地方（坦白地說，我現在正坐在一列非常無聊的火車上）。數十或數百名乘客擠在每節車廂裡，彼此之間的距離只有幾英寸，並且竭盡所能地假裝自己是獨自一人。我敢打賭，大多數通勤者都不會對人群評價很高，並且會渴望一些個人空間。但並非所有的個人空間都很好，也並非所有的人群都令人壓抑。像磁鐵一樣，相同的人在不同的情況下可以相互吸引或排斥。一些有趣的研究——包括一個非常老的專案和一個非常新的專案——探索了其中的原因。
我一直以來最喜歡的研究之一，由斯坦利·沙赫特在20世紀50年代末進行，研究了恐懼是否會使人們走到一起。沙赫特說服了一些大學年齡的女性，她們將在大約15分鐘後接受一系列電擊。有些人被告知這些電擊幾乎不會有感覺，另一些人則被告知電擊會非常痛苦。然後，參與者被問到是否想獨自一人在一個房間裡等待電擊，或者和其他人一起等待。那些認為電擊會很痛苦的人強烈傾向於待在其他人附近，而那些認為電擊會很輕微的人則通常不在意他們的等候室裡是否有其他人。按照沙赫特的邏輯，這揭示了一條關於社會行為的有力規則：在焦慮時，人們會互相尋求幫助。就像二月的企鵝一樣，我們傾向於透過抱團來面對逆境。
沙赫特透過一項後續研究改進了這條規則。一些參與者可以選擇獨自一人或與其他同樣會受到電擊的人在一起；另一些人可以選擇獨自一人或與不會受到電擊的人在一起。當個人無法再與同樣害怕電擊的人在一起時，他們對陪伴的偏好就消失了。這表明人群的好處取決於我們是否相信其他人與我們有相同的經歷。沙赫特用更富詩意的方式表達了這一點，他聲稱他的發現“從古老的諺語‘苦難喜歡陪伴’中消除了一絲歧義。苦難不是喜歡任何一種陪伴，它只喜歡悲慘的陪伴。”
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就在上週，來自赫特福德大學的一組研究人員為人們喜歡與他們有共同點的人群這一觀點提供了更多證據。他們在一個非常不同、更現代的背景下測試了這個觀點：英國布萊頓的Fatboy Slim演唱會。這個免費演出的組織者預計會有大約65,000人參加，但實際上來了大約250,000人。正如研究人員所說，“因此，從表面上看，這是一場非常擁擠的活動。” 這些擠在一起的演唱會觀眾是否希望有更多的個人空間？有時是，但並非總是如此。具體來說，那些與其他人觀眾有認同感的人感覺沒有那麼擁擠，因此在演出期間感覺更積極。
這兩項研究相隔五十年半，也存在著痛苦的電擊和戶外節日之間的差異。但這些差異掩蓋了一個關鍵的相似之處。這兩個結果都表明，人群通常更像是陪伴，尤其是當我們需要其他人或感到與他們有聯絡時。志同道合的人群有哪些吸引我們的地方？沙赫特推測，它們提供了一個自由的匿名面具，讓個人可以在人群中“迷失自我”。一些音樂節似乎確實提供了這樣的機會。其他人則認為，類似的群體，例如黨派迴音室，會加強我們的判斷，並使我們對自己的觀點更加自信。我認為群體的力量可能也更深入一些。我們最基本的人類需求之一是歸屬於社會群體，而合適的人群可以讓我們體驗到這種歸屬感。