本文發表在《大眾科學》的前部落格網路上，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
7月4日星期六，一群乘坐紅線地鐵前往華盛頓特區慶祝7月4日節日的人們，眼睜睜地看著一名年輕人殘忍地謀殺另一名年輕人，但沒有人介入。媒體和社交媒體上爆發了對旁觀者“冷漠”反應的廣泛批評，據報道他們沒有采取任何行動來幫助受害者。然而，從腦科學的角度來看，這種蔑視是誤導的。
襲擊發生在一名男子登上火車並從24歲的凱文·約瑟夫·薩瑟蘭手中搶走一部手機時。在搏鬥過程中，搶劫犯殘暴地毆打、踢踹和刺傷了這名年輕人，造成了30到40處刀傷。乘客逃到車廂的兩端，眼睜睜地看著薩瑟蘭死去。在下一站，渾身是血的兇手若無其事地走下火車，逃入了人群。警方後來根據從現場獲得的證據，逮捕了18歲的賈斯珀·斯派爾斯，他與這起犯罪有關。
《華盛頓郵報》專欄作家佩圖拉·德沃拉克將地鐵乘客的惰性與聯合航空93號航班上抵抗911劫機者的乘客的英雄行為進行了對比，並與當地男子迪倫·羅爾斯進行了對比，後者冒著生命危險在去年五月在馬里蘭州貝塞斯達的一個停車場裡救下了一名遭受暴力襲擊的陌生人。有些人將地鐵悲劇視為社會道德敗壞的標誌，而另一些人則吹噓說他們會如何處置兇手。受創傷的目擊者無疑是痛苦的，在反思他們對這場恐怖事件的反應。
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一把小的黑色摺疊刀，類似於新聞報道中描述的在7月4日謀殺凱文·薩瑟蘭案中使用的刀。（圖片：R.道格拉斯·菲爾茲）
這種指責反映了對大腦如何應對突發威脅的神經科學的根本誤解。我知道，因為就像薩瑟蘭一樣，我曾經在地鐵裡被搶劫，我的反應和他一樣。我本能地與搶劫犯搏鬥以取回我的錢包。我成功了，但我很幸運。如果我遇到的不是像襲擊薩瑟蘭的那樣的殺人狂，我可能也會被如此殘忍地殺死。但我沒有思考。我只是做出了反應。在不到一秒的時間裡，我冒著生命危險與一名罪犯搏鬥，沒有任何有意識的考慮。作為一名神經科學家，我後來被驅使著去了解我大腦中的威脅檢測迴路，它引導了我的反應。
這些威脅檢測迴路觸發的行動——戰鬥、僵住或逃跑——會產生重大的後果。必須瞬間評估大量資料。如果進行有意識的分析，這會花費太長時間。此外，這種複雜分析的需求會使我們有意識的頭腦的微弱能力超載。“我當時沒有思考，”羅爾斯在回憶他在貝塞斯達停車場做出的英雄行為時告訴《郵報》，“如果我停下來，思考一下，權衡利弊，如果我有時間做出反應，我可能會嚇得不敢去幫忙。”
沉溺於推測你會對薩瑟蘭的致命襲擊做出怎樣的反應可能會令人感到安慰，但事實是，很難知道任何人會對突發威脅做出怎樣的反應。一個人的反應取決於一系列複雜的情況因素、威脅的性質以及當時身體和精神的內部狀態——所有這些都在一秒鐘內評估並立即採取行動。多種因素和不確定性意味著很少有一種對突發威脅的正確反應。薩瑟蘭和我對被搶劫的相同反應，卻產生了相反的結果，這是這個悖論的戲劇性例證。
隨著神經科學開始梳理我們大腦威脅檢測機制的複雜迴路，一些決定一個人如何應對突發危險的因素正在被確定。這種迴路主要位於皮層下——也就是說，它在意識層面下運作。在威脅檢測和快速反應中，位於大腦深處的杏仁核至關重要，它會提醒我們注意危險，從不良經歷中學習，並啟動身體的自動“戰鬥或逃跑”反應。當杏仁核啟用大腦中控制其他強大的無意識衝動（包括慾望、口渴和飢餓）的同一區域時：下丘腦，就會觸發這種反應。腎上腺素和其他神經遞質的釋放使我們的心跳加快、肌肉抽搐，身體出汗，因為我們準備戰鬥或逃跑。
突發危險透過從我們眼睛的視網膜到大腦威脅檢測網路中心的高速通路“劫持”杏仁核。（插圖：ManosHacker via Wikimedia Commons）
危險訊號透過高速通路射向大腦的威脅檢測迴路，而不是我們的大腦皮層。例如，從我們眼睛的視網膜到大腦威脅檢測區域的中心有一條高速通路。大多數視覺資訊被傳輸到大腦後部的皮層，在那裡進行復雜的分析使我們能夠解釋光線的變化模式，從而評估不同物體的顏色、尺寸、運動和身份。但是，這種複雜的視覺處理需要時間——例如，躲避左勾拳的時間太長。在繞過視覺皮層的情況下，從眼睛到杏仁核的快速皮層下通路會像家庭安全系統中的運動探測器一樣，提醒我們的威脅檢測系統。沒有形成影像，但任何剛剛侵入我們視覺領域的東西都不應該在那裡！因此，參與或逃跑的決定往往是本能的，而不是深思熟慮的。
旁觀者冷漠是一種心理現象，在這種現象中，目擊者看到一個人受到傷害時，在場的人越多，他們介入的可能性就越小。這被認為是人類的從眾本能的結果，即他們會按照他們看到其他人做的那樣去做。但是，當很多人在場時，情況會更加複雜。這會導致混亂。被攻擊的人是受害者還是參與團伙鬥毆的另一名罪犯？然而，看到對薩瑟蘭的襲擊的地鐵乘客既沒有經歷冷漠也沒有經歷混亂。他們經歷了恐懼。
我無法知道那些目擊者在火車上經歷了什麼，但我從我的神經科學知識中確信，他們做了完全正確的事情。他們的反應不是勇敢、懦弱或冷漠的問題，而是一種生死攸關的策略。與殺人犯進行身體上的對抗可能會導致大規模傷亡。從這些人迅速吸收的所有情況資訊來看，這是他們集體得出的結論。因此，乘客試圖用現金來安撫搶劫犯，沒有其他人喪生。
在適者生存的危險世界中，經過數百萬年的進化磨練，這些神經迴路觸發的反應通常是正確的；否則我們的物種就會像恐龍一樣滅絕。這就是為什麼對地鐵乘客的反應進行理性的事後諸葛亮式的評判是誤導的。不應責怪那輛火車上的任何個人。他們做了他們的大腦和進化使他們能夠做的事情。