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認知能力下降是老年和疾病最令人恐懼的後果之一。沒有什麼比失去精神功能更能削弱一個人的能力、機會和獨立性了。之前的研究表明，受過較高教育的人在患上阿爾茨海默病和其他對大腦的病理損害後，認知能力下降較少。但是，為什麼會這樣呢？在學校學習是否也有助於健康人在老年時抵抗衰老？可能是那些天生就擁有更強大大腦的人更有可能在學校取得成功，因此，如果他們的大腦受到損害，與天生大腦能力較弱的人相比，他們有更多的儲備能力來維持足夠的認知功能。另一種可能性是，學習過程中的腦力鍛鍊可以促進大腦功能，並重新連線神經迴路中的連線，從而增強記憶力和精神表現。學習過程中的相同細胞過程可以重新規劃大腦中的通路，繞過受損區域。如果是這樣，學校學習可以幫助任何人抵抗老年或疾病後的認知能力下降，即使他們沒有天生的大腦優勢。法國和西班牙的一個研究小組進行的一項新研究發現，這兩種可能性（遺傳和在學校學習）都在起作用。一個人受教育的年限越多，人們在衰老時對認知能力下降的抵抗力就越強，因為他們在關鍵區域擁有更多的大腦組織，而且他們灰質中的代謝功能水平也更高。過去十年的流行病學研究表明，老年人口中受過較高教育的人患痴呆症的機率較低，並且還發現阿爾茨海默病在這個人群中延遲發生。腦成像研究報告說，受過高等教育的人的大腦在解剖學上存在差異，這與更高的認知表現相一致。灰質的體積和大腦皮層在某些對認知功能重要的區域的厚度會增大，並且在受過高等教育的人中，有更多的白質束（神經軸突束）連線到這些灰質區域。監測記憶任務期間特定大腦區域的功能活動和代謝的腦部掃描顯示，與健康的年輕人或精神表現較低的老年人相比，受過高等教育的健康老年人的神經網路中的功能活動更強。這種增加的功能活動證明他們的大腦在學習測試期間正在經歷更活躍的重新連線。這一系列研究很難解釋，因為可能涉及多種因素。例如，學校學習是否普遍地保持老年人的精神活動，還是僅僅對那些正在應對阿爾茨海默病的人有效？由於過去結構和功能腦成像是在單獨的研究中進行的，因此還不清楚這兩種大腦反應是否同時運作，同時增加大腦的體積和功能。[caption id="attachment_379" align="alignleft" width="448" caption="學校學習對大腦的影響。在健康老年人中，灰質體積、神經活動和連線性在多個大腦區域增加，與在學校學習的年限成正比。這些變化有助於防止認知能力隨著年齡增長而下降。"]參考資料：Arenaza-Urquijo, E.M.等，（印刷中）健康老年人受教育年限與灰質體積、代謝和功能連線之間的關係。NeuroImage，可在印刷前線上獲取，doi: 10.1016/j.neuroimage.2013.06.053。