本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
精神病學缺乏客觀的醫學測試是該領域常見的批評。有些人認為，當醫生意味著要使用體格檢查、實驗室檢查或影像學檢查來評估患者。的確，腫瘤科醫生可以在CT掃描中發現腫瘤。心臟病專家可以透過血液測試或心電圖來診斷心臟病發作。
儘管公眾存在誤解，但精神科醫生也做了很多相同的事情。我們一直使用客觀測試來評估精神疾病患者。（我指的不是墨跡測試。）
假設一位中年男子因出現意識模糊和記憶問題而去看醫生。他的家人說他的說話方式聽起來不一樣了。該男子對他的鄰居產生了妄想，堅信他們正在毒害他的食物。除了多年前生殖器上的皮疹外，他沒有其他病史。
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一個世紀前，醫生可能將他診斷為“麻痺性痴呆”。他可能被限制在精神病院，並在骯髒的條件下被遺棄。然而，今天，我們用另一個名字來稱呼這種疾病——神經性梅毒。它是一種神經精神疾病，由引起大腦梅毒的細菌的存在引起。我們可以傳送實驗室測試來識別這種疾病，而青黴素通常可以治癒患者。
這遠非唯一的例子。在19世紀，一位名叫卡爾·韋尼克的德國神經科醫生髮現了一系列三位患者——其中兩位是酗酒者——他們患有奇怪的症狀，包括眼球運動障礙、意識模糊和平衡不良。大約在同一時間，一位名叫謝爾蓋·科爾薩科夫的俄羅斯精神科醫生髮現，慢性酒精中毒患者有時會出現周圍神經病變、記憶障礙和精神障礙。兩位醫生都發表了描述這些疾病的論文，而重疊的病症後來被稱為韋尼克-科爾薩科夫綜合徵。
在隨後的幾年裡，醫學專業人士發現了越來越多具有這些發現的患者。但是沒有人知道是什麼原因引起的這些症狀。該綜合徵通常被稱為“酒精性精神錯亂”。經過數十年的研究和克里斯蒂安·艾克曼博士獲得諾貝爾獎的工作，幫助確定了一種名為硫胺的維生素，最終發現其缺乏是導致這些疾病的原因。我們現在通常用硫胺治療酗酒患者，以預防韋尼克-科爾薩科夫綜合徵，而像腦部核磁共振這樣的掃描有助於確診。
在精神病學中，我們每天都使用血液檢查和影像學檢查來評估患有精神疾病症狀的患者。一位患有嚴重抑鬱症的素食主義者可能患有維生素B12缺乏症，而一位濫用靜脈注射毒品且出現進行性妄想和攻擊性的患者可能患有艾滋病毒腦病。一位患有焦慮、心悸和對熱敏感的大學生會引起對甲狀腺機能亢進的警惕。
這是精神病學史上的一個常見主題。一旦發現潛在原因，在精神疾病領域治療的疾病就會跨入其他醫學專業領域。患者可能會因精神健康問題而尋求治療，但是一旦發現這些症狀的醫學原因，其他醫生通常會接管他們的護理。“我們會從這裡接手，”我們的同事們說。
因此，精神病學的範圍在很大程度上仍然侷限於無法解釋的疾病。我們的專業被降級為未知領域的醫學。我們還不能測試你的血液中是否患有精神分裂症。我們無法透過影像學診斷躁鬱症。我們只能使用《精神疾病診斷與統計手冊》及其固有的主觀標準來定義疾病。
在未來幾十年中，對大腦的研究將推動精神健康診斷和治療朝著新的方向發展。但是，隨著我們繼續發現精神疾病的根本原因，精神病學領域會發生什麼？它的實踐範圍是否進一步縮小？該專業是否會進一步走向無關緊要？
例如，最近的研究發現躁狂症與血液中尿酸水平升高之間存在關聯。在隨機安慰劑對照試驗中，發現給患有躁狂症的雙相情感障礙患者服用降低血清尿酸的藥物（例如，別嘌呤醇）可以改善治療效果。如果這種關係是真的，那麼躁鬱症會像痛風一樣成為另一種日常疾病嗎？
科學家們也採取了類似獨特的方法來解決抑鬱症。有人提出，抑鬱症可能是由對感染的自身免疫反應引起的，因為抑鬱症患者通常會感到疲勞，食慾不振，以及在感染患者中常見的其他症狀。此外，抑鬱症患者通常血液中炎症標誌物升高。抑鬱症有一天可能會由自身免疫專家治療嗎？免疫療法最終會治癒抑鬱嗎？
有一天，我們會發現答案，根據答案，您可能會因精神健康問題而去看不同的醫生。但是，如果您碰巧去看精神科醫生，如果我們在您離開時請您順便去實驗室一趟，請不要感到驚訝。