本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
華盛頓特區——在選舉季政治動盪的狂風暴雨中，一股兩黨團結一致支援阿爾茨海默病研究的浪潮正在興起。“我們每個人都知道我們有多脆弱，”參議員迪克·德賓（伊利諾伊州民主黨）在華盛頓特區由AtlanticLIVE組織的一個論壇上發言時說道。這位民主黨參議員與他的共和黨同事、來自緬因州的蘇珊·柯林斯同臺，後者警告說，國家正面臨“病例海嘯”。
事實上，隨著嬰兒潮一代進入老年，人們的壽命越來越長，根據阿爾茨海默病協會的資料，病例數將從今天的530萬增加到2050年的1600萬。該協會本週正在這裡舉行年度國際會議。近一半達到85歲的人將屈服於這種最常見的痴呆症原因。“阿爾茨海默病將使醫療保險和醫療補助破產，”柯林斯說。“我們不能承擔不對研究進行這項投資的後果。”
《大西洋》雜誌的史蒂夫·克萊蒙斯與參議員迪克·德賓和美國參議員蘇珊·柯林斯在#AtlanticAlz | 圖片來源：克里斯托弗·特里普拉爾
由AtlanticLIVE於 2015年7月21日，星期二釋出
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阿爾茨海默病研究的資金似乎正在成為聯邦支出長期吝嗇削減的一個可能的例外。“這很特別，”德賓說。“我相信這個問題涵蓋了[政治觀點的]各個領域。”
“選民對阿爾茨海默病感同身受，”柯林斯說，她看到她的政黨對研究的廣泛支援。即使是《平價醫療法案》（“奧巴馬醫改”）的堅定批評者，包括參議員林賽·格雷厄姆（南卡羅來納州共和黨）和前佛羅里達州州長傑布·布什，在這個問題上也與自由派民主黨人團結一致。柯林斯舉了一個具體的例子：“共和黨人控制著參議院，他們剛剛批准將阿爾茨海默病資金增加60%。”
兩黨的國會議員都在呼籲制定一項國家戰略來擊敗阿爾茨海默病，其模式類似於對艾滋病疫情的快速反應或40年前開始的抗擊癌症戰爭。上週，柯林斯提出了新的立法，以解決醫療保險缺乏對長期護理的覆蓋問題，例如提供阿爾茨海默病患者必須有的居家護理。參議員德賓提議在未來10年內將美國國立衛生研究院（NIH）的預算每年增加5%，以便為阿爾茨海默病和其他生物醫學研究的突破進行必要的投資。
從德賓的角度來看，這個問題不僅僅是改善健康和減輕人類痛苦；他認為生物醫學研究事關國家安全和經濟競爭力。在過去的10年中，美國國立衛生研究院資助的研究補助金的數量逐年下降。1999年至2009年間，亞洲在全球研發支出中所佔的份額從24%增長到32%。與此同時，美國的支出從38%下降到31%。
德賓指出，生物醫學研究是經濟增長的強大動力。他以人類基因組專案為例，說明聯邦投資在技術發展和經濟收益方面得到了多次回報。“隨著我們在生物醫學研究方面的投資落後，美國作為世界創新領導者的地位正面臨風險，”他說。
毫無疑問，增加對阿爾茨海默病研究的資助是有意義的。儘管人口結構面臨海嘯，但目前對阿爾茨海默病的投資遠少於對心臟病和癌症的支出。但是，各方的國會支持者應該為這樣一個事實做好準備：就像“抗擊癌症的戰爭”一樣，全力以赴地對抗阿爾茨海默病不太可能產生治癒方法。進展很可能會以一種不同、更零散的方式出現。
禮來公司神經科學臨床開發副總裁理查德·莫斯（Richard Mohs）說，這是因為阿爾茨海默病和痴呆症是一個多因素問題，他也曾在論壇上發言。從他在製藥行業的角度展望未來，他預測說，“我認為我們不會看到這種疾病消失，至少在我有生之年不會。但風險會降低，就像心臟病一樣。”
這遠不止是對問題的一種樂觀態度，因為減緩疾病的進展可能足以在痛苦和經濟成本方面產生相當大的影響。“減緩疾病對許多人來說基本上是一種治癒方法，”莫斯說，“因為他們年齡很大。”
柯林斯補充說，“如果我們能將發病時間延遲五年，它就可以支付研究成本”，因為照顧阿爾茨海默病患者的成本非常高昂。莫斯預測，阿爾茨海默病的解決方案將包括生活方式的改變（包括飲食和鍛鍊）和藥物治療的結合，就像今天成功地控制糖尿病和心血管疾病一樣。
這張圖顯示的是左側患有阿爾茨海默病患者和右側具有正常記憶的老年人的PiB-PET掃描。紅色和黃色區域顯示大腦中PiB的濃度很高，表明這些區域的澱粉樣蛋白沉積量很高。（來源：匹茲堡大學/維基共享資源）
關鍵在於早期診斷。PET（正電子發射斷層掃描）掃描是一種大腦成像技術，可以在記憶力喪失前10至15年檢測到大腦中的澱粉樣蛋白沉積。這些沉積最終會損害腦細胞並導致痴呆症。已經開發出來的用於攻擊這些澱粉樣蛋白沉積的藥物顯示出一些希望，但它們並不能治癒這種疾病。（事實上，在某些情況下，這些藥物會使病情惡化。）專家的共識是，藥物治療必須儘早開始，在多年的緩慢進展病理學達到不可逆轉的地步之前。
這就是為什麼在症狀前階段識別阿爾茨海默病的風險因素和早期跡象如此重要的原因。PET掃描可以在症狀開始出現前十年做到這一點，但該技術是專業的、昂貴的且具有侵入性。與MRI腦成像不同，PET需要將放射性物質注射到患者體內，以便顯示大腦中的澱粉樣蛋白沉積。迫切需要更快、更便宜、更安全的方法，這就是為什麼本週的會議對檢測腦脊液甚至唾液中與阿爾茨海默病相關的蛋白質的新測試的初步成功感到非常興奮的原因。如果可以使用簡單、低成本的測試來檢測大腦中的症狀前變化，那麼就可以儘早開始治療，以在腦部受到嚴重損害之前消除澱粉樣蛋白沉積。
阿爾茨海默病不僅影響到患病者本人，抹去他們的記憶並讓他們感到孤獨和困惑，而且影響到家庭中的每個人。最近提出兩黨立法以支援家庭護理人員的柯林斯說，她從家庭的第一手經驗中知道這一點：“阿爾茨海默病甚至會影響到連名字都記不住的孫子。”
據估計，目前有4300萬家庭護理人員正在應對阿爾茨海默病患者的慢性衰弱和繁重需求。據估計，這相當於4500億美元的無償長期護理。85歲及以上的美國人是人口中增長最快的部分。我們現在看到的只是即將席捲美國的一場醫療保健海嘯的開始。新的聯邦資金提案可以幫助我們做好準備。
編者注：道格拉斯·菲爾茲是美國國立衛生研究院的僱員，但本文以個人身份撰寫；所表達的觀點僅代表作者的觀點，不代表聯邦政府的觀點。