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人類的生存完全依賴於一個複雜的社會結構。由於所有行為都受大腦控制，人類可能已經進化出專門的神經迴路，負責遵守社會規則。一項新的研究已經確定了人腦中的這樣一個區域，研究人員可以透過頭皮上的電極來刺激或抑制這個腦回路，從而增加或減少一個人的良好行為。
個人必須遵守社會規則，這些規則最終受到從同伴批評到嚴厲法律制裁的懲罰。“我們的研究結果表明，存在一種專門用於遵守社會規範的神經機制，”該項新研究的研究人員之一克里斯蒂安·魯夫說，該研究發表在2013年10月4日出版的《科學》雜誌上。除了闡明人類社會結構進化的神經生物學基礎之外，這一新發現還為那些在遵守正常社會行為方面存在問題的人們提出了新的治療方法。“這種機制可以透過腦刺激來上調，這確實表明對這些神經過程進行有針對性的影響（透過腦刺激或藥物治療）可能有助於改善醫學和法醫學背景下對社會規範遵守的問題，”他說。
從fMRI研究中已經知道，當參與者遵守社會規範時，人腦大腦皮層特定部分的神經活動會增加。這個區域位於右腦半球的前額葉區域，稱為右側前額葉皮層（rLPFC）。然而，大腦活動與行為之間的相關性並不能證明這個神經迴路會導致人們遵守社會規範。這樣的證明需要操縱這個大腦區域的電活動，看看人們在遵守社會期望方面的行為是否發生改變。
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為了測試這個假設，研究人員設計了一個計算機化的社交遊戲，參與者需要在遊戲中與隨機分配的夥伴分享他們的獎金。公平要求與夥伴平分獎金，但如果沒有對不良行為進行懲罰的可能性，人們往往會作弊。平均而言，如果夥伴沒有懲罰不良行為的手段，這項研究中的人們只會與他們隨機分配的夥伴分享10-25%的獎金。當夥伴確實有能力懲罰捐贈者不公平地分配獎金時，玩家平均自願遵守公平的社會規範，並與另一位玩家分享40-50%的獎金。
然後，研究人員在參與者的rLPFC上放置一個帶正電荷的電極，刺激這個大腦區域，已知它可以增加底層組織的神經活動。然後，受試者將獎金轉移給另一位夥伴的比例增加了33.5%。當使用來自電極的負電荷來降低這個大腦區域的神經活動時，參與者將資金轉移的比例降低了22.7%。“我們的研究表明，我們不僅可以透過腦刺激來減少，還可以增加對規範的遵守。這與大多數現有研究主要報告腦刺激對社會行為的破壞是截然不同的，”魯夫解釋說。
在沒有社會制裁（懲罰）可能性的情況下，腦刺激沒有產生同樣的效果。這表明刺激“並沒有使人們更普遍地遵守規範（並沒有使他們成為‘更好的人’）。相反，它使他們在行為上對懲罰威脅的存在/不存在敏感，”魯夫在一封電子郵件中解釋說。“這非常重要，因為進化理論認為社會懲罰對於人類複雜的社會行為和社會結構的發展至關重要。如果沒有可靠的懲罰威脅，社會秩序會很快崩潰。我們的研究結果建立了一種專門的神經生物學機制，使我們能夠根據社會懲罰的可能性靈活地控制我們的行為。”
有趣的是，rLPFC在青少年中並未完全發育，而這個區域受損的人在控制行為方面通常會出現問題，有時尤其是在社互動動過程中。rLPFC整合並協調跨越許多大腦區域的廣泛連線網路中的活動，因此大腦的多個區域可能在這種公平的神經迴路中合作，將人類凝聚在社會中。
參考文獻
Ruff, C.C., Ugazio, G., and Fehr, E. (2013) 使用無創腦刺激改變對社會規範的遵守. Science DOI 10.1126/science.1241399
圖片來源
由馬克·拉策爾提供