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瑪麗·裡德在賓夕法尼亞州利蒂茨當了25多年的成功護士。但在2010年，50歲的她開始出現記憶和思維問題，這使她難以完成日常工作並遵循工作指示。問題日益惡化，導致她的職業生涯戛然而止。2011年，她的醫生進行了全面的評估，包括認知評估，發現她正處於早發性阿爾茨海默病的早期階段，這種疾病影響著數十萬65歲以下的人。
一年前，伊麗莎白·沃爾夫面臨著另一種劇變。這位36歲的社群健康專案主管被迫放棄她在佛蒙特州的事業、家和社群，因為她的父母在三個月內相繼被診斷出患有阿爾茨海默病。沃爾夫做出了艱難的決定，搬回她在新澤西州芒特勞雷爾的童年住所，以便成為他們的主要照護者。
這些故事並不罕見。阿爾茨海默病痴呆症以多種方式對女性造成不成比例的影響。與男性相比，女性為受影響親屬提供24小時照護的可能性是男性的2.5倍。這些妻子、姐妹和女兒中，近19%的人不得不辭去工作來照護。此外，在如今美國超過500萬阿爾茨海默病患者中，女性佔近三分之二。《阿爾茨海默病協會2016年阿爾茨海默病事實與資料》顯示，美國估計有330萬65歲及以上的女性患有這種疾病。為了更直觀地理解這個數字，一位六十多歲的女性在其一生中患阿爾茨海默病的可能性大約是患乳腺癌的兩倍。
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研究人員正在競相找出原因。女性通常比男性壽命更長，但越來越多的證據表明，僅壽命長並不能解釋女性面臨的不均衡疾病負擔。女性是否真的面臨更高的阿爾茨海默病風險仍不清楚。但研究表明，可能存在獨特的生物學和遺傳因素，影響著該疾病在女性中的發展和進展方式。理解這些差異對於制定新的、更有效的阿爾茨海默病治療、預防和診斷策略至關重要。
以心臟病為例。隨著人們意識到心臟病是女性死亡的主要原因，在1997年開始的12年期間，死亡率下降了近一半。現在，揭示心臟病生物學差異的研究正在繼續幫助醫生為女性微調診斷、預防和治療方案。例如，心臟病專家正在修改他們識別潛在風險因素的方式，調整血液稀釋劑劑量，並根據患者性別，特別是對於已經發生過心臟病發作的老年女性，開具小劑量阿司匹林。現在，應對阿爾茨海默病也需要類似的視野。
關注差距
2015年5月，阿爾茨海默病協會主辦了一個智庫，彙集了生物性別差異和阿爾茨海默病領域的專家，以制定研究議程。本次會議由亞利桑那大學健康科學中心的神經科學家羅伯塔·迪亞茲·布林頓、維克森林大學醫學院的神經心理學家蘇珊娜·克拉夫特和加州大學舊金山分校的神經學家克里斯汀·亞菲共同主持，確定了我們知識中的三個主要差距。具體而言，他們得出結論，我們需要更多的研究來理解遺傳、激素和生活方式因素在男性和女性阿爾茨海默病中所起的不同作用。
為了回應，阿爾茨海默病協會啟動了一項新的資助計劃——這是同類計劃中唯一的——在九個研究專案中投入了220萬美元。其中一個由布林頓領導的專案，重點研究激素和基因在阿爾茨海默病中的複雜相互作用。二十多年來，布林頓一直在研究包括青春期、懷孕和更年期在內的主要激素轉變如何影響大腦中的重要連線。她和她的同事正在調查中年女性雌激素的流失，對於那些攜帶已知阿爾茨海默病風險基因APOEe4的女性來說，是否會導致更顯著的腦細胞損傷，特別是在大腦的白質中，與那些沒有這種增加的遺傳風險的女性相比。白質充當大腦不同區域之間溝通的中繼站。布林頓及其同事認為，這些綜合因素可能會增加女性晚年患阿爾茨海默病的易感性。
其他專案正在探索潛在的可改變的生活方式因素，如教育、職業、鍛鍊、飲食、壓力和睡眠——所有這些都可能對女性患阿爾茨海默病的風險產生更大的影響。以正規教育為例，強有力的證據表明，正規教育可以增強男性和女性對認知衰退和痴呆症的抵抗力。2015年阿爾茨海默病協會國際會議（AAIC）報告的資料顯示，完成高中教育的個體患痴呆症的風險比僅接受小學教育的個體低28%。儘管美國和其他發達國家男性和女性在正規教育方面的差距正在縮小，但在當前的年長人群中仍然存在顯著差異。
研究人員還了解到，男性和女性的大腦對壓力的反應可能存在差異。在一項為期38年的縱向研究中，研究人員 examining the link壓力與阿爾茨海默病風險之間的聯絡，經歷過更多壓力事件（如離婚、喪偶、工作問題或疾病）的女性患痴呆症的可能性增加。另一項最近為期28年的研究表明，焦慮可能在增加女性患痴呆症的風險中發揮作用，但在男性中則不然。儘管這些研究表明存在聯絡，但在更大、更多樣化的人群中推進這項研究非常重要。
展望未來
最終，預防、治療和診斷阿爾茨海默病和痴呆症的最有效方法可能需要為每個人量身定製，並考慮到遺傳、激素和生活方式等多種因素。研究性別差異如何導致阿爾茨海默病可能為實現這一目標提供重要線索。
倡議可以發揮作用。女性必須發出聲音，強調解決阿爾茨海默病對我們造成的不成比例影響的重要性，並且我們需要說服其他人也這樣做。參與其中的一種方式是加入阿爾茨海默病協會的“我的大腦”運動。該倡議於2010年啟動，呼籲一百萬女性運用她們聰明的大腦來幫助消除這種疾病。“我的大腦”還提供知識和工具，幫助女性倡導大幅增加阿爾茨海默病的研究經費。
目前，聯邦政府對阿爾茨海默病的研究經費不足20億美元，而頂尖專家表示，要實現美國衛生與公眾服務部發布的《國家阿爾茨海默病計劃》的主要目標——即到2025年預防和有效治療阿爾茨海默病——需要20億美元的研究經費。對心臟病和癌症等其他疾病的強大研究投入已經帶來了有效的治療和預防策略。現在是時候對阿爾茨海默病採取同樣的措施了。
本文摘錄自“性別生物學對阿爾茨海默病易感性的貢獻：由女性阿爾茨海默病研究倡議組織召開的智庫”，這是一篇於2016年9月發表在《阿爾茨海默病與痴呆症：阿爾茨海默病協會雜誌》上的評論文章。
更多探索
“性別生物學對阿爾茨海默病易感性的貢獻：由女性阿爾茨海默病研究倡議組織召開的智庫”，發表於《阿爾茨海默病與痴呆症：阿爾茨海默病協會雜誌》。
中年女性常見的社會心理壓力源與長期痛苦和阿爾茨海默病風險增加有關：一項為期38年的縱向人口研究。 Lena Johansson 等。BMJ Open.