本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
最近有很多關於我們目前正處於大規模滅絕時期的證據的討論，這種事件會在幾百萬年後的化石記錄中顯示為明顯的斷層，地球上生命多樣性的根本變化。這種全新世滅絕（或第六次滅絕）似乎始於大約 10,000 年前哺乳動物巨型動物群的消失，並且似乎在現代繼續 - 或重新開始 - 理論估計每年有多達 140,000 種物種正在滅絕。
這一切都與現代人類的“崛起”以及我們對地球的可衡量影響相吻合——從快速的氣候變化，到我們對地球表面物理、化學和生物結構的嚴重重塑——強烈暗示了這次滅絕事件與我們的活動存在因果關係。
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這令人警醒、內疚，而且相當令人沮喪。但這同時也引出了一些關於物種生存本質以及維護或保持“自然”現狀的概念的深刻問題。特別是，當我們談論人類的長期未來時，討論往往會分為兩個方向（這兩個方向不一定完全分離）。一個是“管理”路線。這裡的重點是我們應該如何學會成為地球的優秀管理者，不僅是為了我們自己的生存，也是為了一個相當模糊的更偉大的事業；不擾亂自然的秩序，讓地球在氣候和生物多樣性方面保持更穩定的平衡。這種平衡可能更代表了沒有像我們這樣的短期擾動的情況下環境的長期狀態。
第二條路線不一定否定對家園管理的需求，但它著眼於地球之外。我們作為物種最大的才能之一，也是我們最大的問題之一，就是我們在擴張中茁壯成長。我們對資源和空間的需求非常迫切。但是，我們沒有試圖約束自己，而是可以選擇向外擴張，前往太陽系廣闊且未開發的財富。如果你願意，可以稱之為最終的昭昭天命，只不過它還提供了透過外包我們許多物質需求來改變我們生存的基本方程式，從而保護我們家園的可能性。
當然，這條宇宙之路可能會出錯。我們可能會開始改變火星的環境狀態並把它搞砸。或者，如果不加小心，我們可能會冒著破壞全球經濟和權力平衡的風險。畢竟，我們似乎勉強能夠管理 196 個公認的國家，增加更多的外星國家不太可能有所幫助。但是從宏觀角度來看，為了物種的最終儲存，太陽系可能是我們的救星。只有一種確定的方法可以避免小行星撞擊或超級火山爆發，或單純的人口過剩造成的滅絕。讓我們中的一些人去其他地方。
然而，這也使得事情變得越來越複雜。如果我們真正關心我們物種的長期生存，並儘量減少我們對地球其餘部分的影響，我們需要問一下這到底意味著什麼。這可能需要我們面對一些關於進化本身本質的令人不安的事實。
關於自然選擇的問題是，它是一個無情的程序，它總是在發生。這就是地球上覆雜生命現象的本質。例如，現代人類——智人——僅僅是從大約 1400 萬年前與類人猿的最後一個共同祖先輻射出的一系列人科動物中的一部分倖存下來的。我們是人屬的一個非常晚近的分支，我們自己的物種形成發生在約 20 萬年前。而且，不足為奇的是，我們繼續進化。
我們目前無法量化所有導致我們進化（或任何物種的進化）的因素，或目前正在導致我們進化的因素。當然，有跡象表明，對我們來說，農業和牲畜馴養等特徵在過去五六千年裡與我們的基因構成密切相關——透過諸如成人乳糖耐受性和其他消化能力等品質。對疾病的抵抗力、對極端氣候的耐受力、智力以及其他能力或失敗都融入了這個極其複雜的方程式中，以及純粹的偶然性。壓扁了曾曾曾曾曾曾曾叔叔查理的那塊石頭？是的，那可能在某種程度上改變了整個物種的軌跡。一些被石頭壓扁的後代也會如此。自然選擇正在改變我們現在。
這意味著，不管你喜不喜歡，我們現在所知的人類將不會，而且不可能永遠存在。每一代人已經不同了，只是變化的走向難以察覺。推演到 10 萬年後的未來，可以肯定的是（除非發生災難性的滅絕），將會發生新的物種形成，無論我們如何管理地球，或者我們如何擴張到太陽系。
這就是生命和進化過程的奇特之處，它永遠不會是靜態的。當然，有些物種的變化比其他物種慢，或者變化更微妙，隱藏在核酸序列和生化功能的細節中。但是，在繁殖過程中，每個鹼基對的改變、每個點突變都會在下一代中引起生物變化，都有可能將舊的拋在後面。從某種意義上說，滅絕事件一直在分子水平上發生。
這就是關於我們自己未來的推論將我們帶向更宏大、宇宙的尺度的地方。
關於地球以外其他生命的想法不可避免地要面對費米悖論——如果生命在整個宇宙中相當普遍，為什麼它還沒有傳播到所有地方並出現在我們家門口的難題（您可以在這裡閱讀更多細節）。存在許多潛在的“解決方案”，阻止生命這樣做的途徑。這裡是另一個。
讓我們假設一個物種可能開始超出其家園世界及其家園系統的範圍傳播，受到一些迫使我們考慮這些選擇的相同問題的驅動。太空旅行的非凡挑戰可能會確保這種傳播是緩慢的，是一個世代的過程。根據對我們如何完成此類探索的估計進行推斷，我們可以合理地想象，在整個星系中，即使只是在幾十光年的範圍內進行可觀的佔領，也可能很容易經過數萬年甚至數十萬年。
到目前為止還不錯。時間很長，但這沒關係，對吧？好吧，也許不是。當一個物種傳播到這麼遠的時候，它幾乎不可避免地會進化成與我們陸地標準不同的東西。此外，它可能會在每一個新的環境、每一個新的家園世界中發生分化。換句話說，原始物種將滅絕，不是因為嚴重的環境壓力或災難性的適應能力不足，而是透過長期的自然選擇和進化。
雖然從原則上講，基因工程和控制可能允許一個高階物種阻止這種漂移，但這樣做可能不是一個好主意。這種動態過程有助於生物體保持在不斷進化的病原體的前面。它有助於生物種群在變化的風中彎曲而不折斷。目前尚不清楚擺弄這個是實用的還是可取的。因此，讓我們假設不存在這種控制水平。
顯然，一個技術物種會保留它曾經是什麼的記憶。但是它會始終感受到與它的祖先物種一樣的生存擴張的動力和原始衝動嗎？打個比方，我們現在的動機與 5 萬年前的人類的動機有多大可能相同？我們不僅在文化上有所不同，我們知道我們在生物學上已經有所不同——這意味著我們的一些基本需求和動機必須有所不同。
這代表了費米悖論的另一個潛在答案。即使一個物種進行星際旅行，當它稍微傳播開來時，它可能不再是同一個物種了。那種形式的生物將進化成新的東西，重置時鐘，改變其優先順序。可能不存在數十億年的文明，因為沒有物種能夠對抗進化力量的強大力量維持那麼長時間。在這種情況下，生命也許更多地受到生命本身的性質的限制，而不是太空旅行的技術障礙——至少就我們所知而言。從真正宏大的角度來看，具有自我意識的技術物種的存在可能始終是一個轉瞬即逝的事件，是從分子進化的喧囂中伸出的一縷細絲，不可避免地被重新吸收或重定向。
也許更有理由徹底改變我們現在的行為，更好地享受我們剩下的短暫時間。