2015年10月29日

冥王星的衛星

來自“新視野號”歷史性相遇的最新影像資料和分析揭示了冥王星的小衛星——這些可能是人類有史以來獲得的這些遙遠天體的最佳景象

本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點

當NASA的“新視野號”任務於2006年1月發射時，已知的冥王星衛星包括卡戎（可以說更像是一個雙星伴星而不是衛星），以及尼克斯和許德拉——它們分別跨越約42公里和55公里。

值得注意的是，在航天器前往冥王星的十年、50億公里航行過程中，天文學家能夠使用哈勃太空望遠鏡發現另外兩顆天然衛星——科波洛斯（2011年宣佈）和斯提克斯（2012年宣佈），它們只是微小的反射光點。

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現在，來自航天器返回的資料，經過仔細處理和分析，為我們提供了有史以來第一次——也可能是最後一次——所有這些微小天體的全家福。

小小的科波洛斯結果比預期的要小，似乎由兩個“葉瓣”組成，一個約8公里寬，另一個約5公里寬。它的反射率表明它表面是水冰。這種形狀也表明它是由兩個天體合併形成的，它們非破壞性地碰撞在一起。

有趣的是，較小的科波洛斯與根據其對其他衛星的引力影響的測量結果所做的預測相矛盾——這些預測表明它是一個質量更大的天體。科波洛斯怎麼了？我們還不知道。