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一次性使用的交通工具的想法似乎很荒謬。我們不會在騎完腳踏車後就把它扔掉，也不會在開車繞城一圈後就把汽車扔進垃圾堆。
但是，從地球表面進入太空的根本物理挑戰，使得我們的推進系統和航天器的發展傾向於“用完就扔”的模式。當然，NASA的太空梭計劃是以可重複使用的“太空飛機”概念為中心的，現在SpaceX在其發射系統和補給飛船中展示了強大的可重複使用性。而維珍銀河或藍色起源等亞軌道計劃則以其固有的可重複使用系統為中心。
但奇怪的是，早在人類太空探索的初期，就已經有可以為您實現部分目標的飛行器了。具體來說，在1963年8月22日，美國空軍和NASA的X-15專案完成了被認為是首次真正的航天器亞軌道再飛行。
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NASA的首席研究飛行員Joseph A. Walker駕駛著火箭動力的X-15，從B-52載機在45,000英尺處投放，一直飛到354,200英尺，即內華達州上方約108公里處。這架特殊的飛行器在當年7月19日也進行過一次亞軌道飛行，也是由沃克駕駛的，當時的高度達到了106公里。
沃克以100%的功率燃燒火箭約86秒，在燃料耗盡時達到了約5.58馬赫的最大速度，即每小時3,794英里。這發生在約178,000英尺的高度，從那時起，X-15只是以彈道軌跡滑翔到其遠地點高度。沃克在這次機動中體驗了大約三到五分鐘的失重狀態。
在總共約12分鐘的飛行時間後，沃克將X-15穩穩地降落在加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地。
X-15計劃是一項非凡的成就。總共三架飛行器嘗試了199次飛行。雖然有失敗，但也有13次飛行超過了50英里或80公里的邊界，這有時被認為是您是否有資格成為宇航員而不是飛行員的地方。儘管如此，沃克直到40年後才被追授宇航員徽章。
如今，人們記住X-15計劃往往是因為其對理解高超音速大氣飛行的貢獻，但它也代表了一種太空飛行的可能未來，但這種未來從未完全實現。也許直到現在——當我們進入真正可重複使用的運載火箭和航天器的時代時，它才得以實現。