本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
今天，這個故事已廣為人知，從教室到卡通片，隨處可見：大約六千六百萬年前，尤卡坦半島遭遇了非常糟糕的一天。一個直徑超過10公里的外星物體在地球穿過該點的同一時刻精確地與地球軌道相交。在瞬間，這個巨大的物體以巨大的衝擊波推開大氣層，並犁入地球表面。
它釋放了難以言喻的能量（可能達到相當於一億兆噸TNT炸藥的爆炸能量），炸出了一個寬一百五十公里、深三十公里的隕石坑。它引發了有機物質的大規模燃燒。它引發了波及全球的海嘯，包括到達當時的北美內陸海域。它還將汽化的岩石、塵埃和改變氣候的氣體泵入大氣層，導致地球上75%的動植物物種滅絕（儘管一些科學家仍然指出，同期正在發生的大規模火山活動是罪魁禍首或促成因素）。
但是，像許多現象一樣，細節至關重要。就希克蘇魯伯撞擊和其他大型撞擊而言，不僅僅是撞擊物體的質量和速度——無論是小行星還是彗星。事實證明，撞擊的方向或角度也至關重要。
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在 Collins 等人最近發表在《自然通訊》上的一項研究中，這個因素受到了新的審視。作者結合尤卡坦半島撞擊事件的 3D 計算機建模，以及關於隕石坑詳細結構和構造（包括海洋科學鑽探任務正在採集的深部巖芯樣本）不斷增加的資料集，構建了一個關於傾斜撞擊的論點。
具體來說，他們認為撞擊物從東北方向以與水平面呈 45 到 60 度的角度撞擊。根據他們的模型，這也意味著，與相同質量的撞擊物從近乎垂直或更淺的角度撞擊相比，這種撞擊可能釋放出更多改變氣候的氣體。原因在於 6600 萬年前尤卡坦地區地質的微妙之處，以及撞擊的深度和強度。以 30 到 60 度之間的角度撞擊，確實是將大量二氧化碳和硫磺噴射到環境中的“最壞情況”——係數為 2 到 10 倍。
這有點像雪上加霜。尤卡坦半島那糟糕的一天因為撞擊角度而變得更加不幸。這也表明，要判斷小行星撞擊對地球歷史和生物圈的影響，需要更加謹慎地確定細節。這包括我們未來可能發生的任何撞擊。