本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
早在二月份，本刊討論了一顆新發現的長週期彗星ISON（也稱為C/2012 s1），它正朝著太陽方向墜落，這可能是它今年晚些時候首次透過內太陽系——在一個美麗的近拋物線軌道上。 在它最接近太陽的點，它將於2013年11月28日距離太陽表面僅70萬英里。
原始的彗星核，富含揮發物的團塊，在接近太陽時最有可能爆發成壯觀的形態。ISON可能是一個大傢伙，或者它可能只是，嗯，普通。無論它最終展現出什麼樣的景象，像任何新的彗星體一樣，它都是科學研究的真正寶庫。
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ISON在3.6和4.5微米（紅外線）下的影像。左圖顯示指向遠離太陽的尾部中的細小塵埃。右圖顯示中性氣體的輝光，可能是CO2，它是從正在升溫的彗核昇華出來的（來源：NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/UCF）
一個多月前美國宇航局斯皮策太空望遠鏡拍攝的影像顯示，塵埃和二氧化碳的紅外輝光已經從ISON噴射出來，形成了一條超過18萬英里長的尾巴。 這轉化為每天產生約220萬磅的氣態二氧化碳和約1.2億磅的塵埃。 這聽起來可能令人印象深刻，但ISON的彗核直徑約為3英里，估計重達7萬億磅，即使在它繞過太陽之後，它最終可能也只會損失不超過其總質量的10%——假設它在近距離透過期間保持完整。
但是，透過研究脫落物質的成分，我們可以深入瞭解我們太陽系（以及甚至可能是其他太陽系）的一些基本組成部分。彗星可能攜帶一些非常複雜的有機化學物質，這種“生命前”混合物可能存在於年輕的地球表面。
目前，ISON距離太陽的距離是地球的2.7倍多（您可以使用這個簡潔的計算器追蹤它）。 值得關注它的進展，因為人類可能再也無法見證它了。