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大約一個月後，歐洲航天局（ESA）的金星快車號探測器將調整其軌道，並進入金星外層大氣。 這種超高速掠過將使科學家不僅能夠獲得更多關於金星大氣的資料，還能更多地瞭解稱為氣動剎車這種臨場發揮的技術。 這也是該任務的告別之作，此前它取得了一系列令人難以置信的發現，從雪到意想不到的行星自轉減速。
氣動剎車是一種利用行星大氣來減緩航天器速度的程式，既可用於完全進入大氣層，也可作為一種在不消耗寶貴燃料的情況下調整軌道的方法。 例如，這是一種使橢圓軌道圓形化的方法，透過在航天器最低點透過時進行“剎車”——透過大氣阻力消耗軌道速度。《火星全球勘測者》、《火星奧德賽》和《火星勘測軌道飛行器》任務都使用了氣動剎車來達到其標稱軌道構型。《麥哲倫》號金星任務也使用了這種方法——使其軌道圓形化。
但這是一項棘手的任務。 行星大氣層的頂部是一個有些變幻莫測的區域，受太陽輻射和行星條件的影響很大。 區域性氣體密度的小變化會對以遠超 10,000 英里/小時速度穿行的航天器產生重大影響。
那麼為什麼要冒險讓金星快車號進行這次操作呢？ 它的科學任務實際上已經完成，燃料也幾乎耗盡，玩一次“膽小鬼遊戲”損失不大。 如果航天器無法在這次深入電離層（高度約 130 公里，比航天器之前到達的深度深 30 多公里）的過程中倖存下來，它將直接燒燬。 如果它成功透過，它將再執行幾個月，收集更多資料，然後進行最終的墜落。
當您考慮到該任務帶來的令人難以置信的科學成果時，這一切似乎都更加合理。 自 2006 年抵達金星以來，它已經用紅外線、可見光和紫外線觀察了這個雲層覆蓋的世界，測量了磁場、太陽風與大氣的相互作用，並研究了大氣溫度結構和成分。 其中一項重大發現是，航天器在金星南極發現了一個奇特的雙漩渦——此處以紅外線顯示。
它還發現了一個意想不到的長期氣候趨勢。 當它抵達金星時，70 公里高度的大氣層以約 300 公里/小時的平均速度環流。 但現在，大約 8 年後，強大的“超自轉”（比行星固體本身的自轉速度還快）已經加快，達到 400 公里/小時。
這是為什麼？ 我們不知道。
更令人驚訝的是，自 20 世紀 90 年代麥哲倫號探測器進行測量以來，固體表面已經改變了自轉速度。 金星是一個笨重的傢伙，它需要大約 243 個地球日才能自轉一週（相比之下，其主體大氣層需要 4 天）。 但在 16 年前，它的自轉速度稍快一些，每次自轉快約 6.5 分鐘。
這是一個令人難以置信的變化，這是一個擁有巨大慣性的完整岩石行星。 一種可能的解釋與稠密的大氣層有關，大氣層可能會對錶面產生顯著的摩擦阻力。 這也可能意味著金星有一個熔融的核心，使其外殼更容易對這些大氣力做出反應。
金星快車號的發現清單還在繼續，從臭氧層，到可能存在於約 125 公里高度的大氣“雪線”，那裡的溫度驟降至 175 開爾文——使得二氧化碳能夠凍結。
總而言之，金星快車號贏得了最後一次探戈的權利，即使這是一次危險的探戈。