本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
一份期待已久的美國國家科學院報告，關於美國太空計劃的現狀和未來，引發了關於太空探索意義的廣泛評論。報告指出，在未來20年花費數千億美元的情況下，NASA 可以（相對安全地）將人類送往火星。在此過程中，還將有其他超出近地軌道的任務；可能包括小行星、拉格朗日點和月球。簡而言之，這將建立一個新的太空探索基礎設施，其範圍遠遠超出以往任何時候。
然而，已經出現了迅速的批評，指出所有這些都帶有一些“一切照舊”的做法。許多評論員希望更加強調快速的機器人探索，以及更激進風格的人類地外探索和定居。也有人抱怨這似乎是在重複阿波羅時代的“蜻蜓點水”式做法，對於更長期的動機——為什麼人類（或美國）應該這樣做，以及我們在踏上像火星這樣的星球之後會發生什麼——卻很少提及。
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儘管其中一些觀點是有效的，但在許多方面，指責這份近 300 頁的報告關注重點是不公平的。任務是為人類太空探索提出最佳的“地平線目標”，並弄清楚以穩定和現實的方式實現這一目標需要什麼——在成本、時間和風險各不相同的三條技術上真正可行和可持續的路徑之間做出選擇。火星就是那個地平線。
還值得指出的是，該提案並沒有忽視商業太空努力（例如 SpaceX），並將其納入了考量範圍（儘管可能沒有一些人希望的那麼多）。它還討論了更多國際合作的可能性，並基本上表示 NASA 需要改變其總體方法。
與往常一樣，最大的挑戰實際上始於地球，始於政策和政治的變幻莫測。報告中提出的內容是可行的，不清楚的是是否有人願意去做。作者們對此並沒有抱任何幻想。他們甚至指出，沒有任何單一的理由，無論是實際的還是純粹的願望——從經濟和技術收益，到科學和國家地位——可以輕易地為這些特定目標的這種規模的努力辯護（儘管有人注意到這主要關注美國自身的努力）。但如果有一個可靠的計劃，如果我們相信瞭解人類能夠走多遠以及我們可能會發現什麼足夠重要，那麼將所有這些加在一起就開始變得有意義了。
這將花費多少錢？好吧，將 NASA 的載人航天預算每年增加 5%（目前約佔 NASA 約 185 億美元年度預算的 45%），您就可以相當有信心地做到這一點。如果您從今天開始持續 20 年這樣做，到 2034 年，您每年將在載人航天方面花費約 220 億美元。這很多，但以今天的美元計算，這僅佔美國 GDP 的 0.15%。
我基本上就說到這裡。辯論將繼續，人們會紛紛發表意見。許多人會對成本感到猶豫，甚至會對將注意力集中在這些地外活動上感到猶豫，因為我們“在這裡有這麼多問題”。政客們會擺姿態，並且可能不會起到任何有用的作用。NASA 可能會改變其方法，並且可能會或可能不會獲得其應得的支援。
我們當然在這裡存在問題，但幾乎所有問題都與懸在我們物種頭頂的玻璃天花板有關——我們有限的世界和我們不斷增長的人口數量。我們陷入了困境，而且我們還沒有弄清楚如何在不回到前工業時代的人口和生活方式的情況下長期生存下去。我個人認為，走向地外的努力提供了一線希望，一種擺脫困境的方式。這不僅僅是科學，它還關乎人類的探索和發現，這兩項都是我們整個歷史乃至未來至關重要的資產。