本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我應該警告你。這不會是一件有趣的事。但如果你讀到最後，你可能會對這些令人不安的時代產生更強的掌控感，或許，僅僅是或許，還會產生樂觀情緒。
不好玩的部分是退後一步，在一個更大的背景下審視人類存在的現狀。但這還不是最終的背景。那個特別陰沉的景象來自於一個宇宙敘事，它告訴我們，由於太陽的持續變亮和大氣中的水到達平流層並加劇溫室效應，地球在未來十億年以上的生命維持地表環境的機會渺茫。而且，當然，這個敘事也告訴我們，最終太陽會變得一團糟，而且整個宇宙很可能在無數萬億年後將自身推進到一個令人沮喪的溫吞吞的無用狀態。那遙遠的未來不是一個值得期待的地方，但也不是我們現在的問題。
不，對我們來說，有一個更直接的存在主義挑戰。那就是越來越多的證據表明我們生活在一次滅絕事件中。事實上，因為我們是如此的“贏家”，我們實際上可能生活在一次大規模滅絕事件中。這場滅絕，被不同地標記為全新世滅絕或人類世滅絕，被提出是因為已知物種以驚人的速度在我們眼前以及在不太遙遠的過去消失。
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記住，在10,000年前，每個大陸上都曾經存在一些大型動物。從猛獁象到巨型有袋動物。最近，北美曾經有多達6000萬頭野牛（到1880年代後期，這個數字已經下降到字面上的幾百頭）。大型動物僅僅代表了過去幾千年消失的物種類別之一。今天，據估計，物種滅絕的速度高達非滅絕時期“背景”速度的1,000倍。
發生如此規模的滅絕本身並不奇怪。地球上的生命已經經歷了多達二十幾次相當規模的滅絕事件，其中有五次符合“大規模”滅絕的條件：消滅了超過75％物種的事件。當然，個別物種的滅絕實際上一直都在發生，因為物種到達了生命之樹上它們的小樹枝的盡頭。這種無情的修剪不是達爾文進化論的缺陷，而是一個關鍵特徵，它確保了可以追溯到數十億年的生物譜系的延續。事實上，在估計曾經出現在地球上的大約四十億個不同物種中，99％也已經消失了。
當前情況的與眾不同之處可能在於，它似乎與有目的的人類活動直接相關。從破壞原生棲息地到普遍的環境汙染和退化。再到氣候帶和天氣模式的根本變化，這些變化對物種行為和種群動態中已建立的平衡造成嚴重破壞。換句話說，這可能是認知複雜的（據稱）物種首次允許其行為從根本上改變地球生命的歷史。過去的例子，例如那些與產生甲烷的微生物劇烈擾亂地球氣候和化學的可能性相關的例子，可以說都是“愚蠢的”滅絕。微小的微生物是無辜的殺戮者，與小行星或火山沒有什麼區別。
這就引出了這裡的重點。這實際上不是要確定當前的罪魁禍首（是的，是我們，只是為了確認這一點），而是要反思生活在大規模滅絕事件中是什麼感覺。
讓我們回顧一下過去一個世紀左右，看看我們這個物種發生的一些“大事”。當然，我們經歷過一些大規模的戰爭。我們也經歷過其他型別的大規模人道主義災難。從沙塵暴和作物歉收到饑荒。席捲全球的疾病，從流感到持續存在的瘧疾，再到艾滋病毒和艾滋病，再到當前的新型冠狀病毒。我們也看到了更多隱秘的痛苦。營養問題和發病率——有點諷刺的是——是由於我們生產持久耐用、無菌食品的技能，這些食品讓我們感到飽腹，但在我們的身體真正需要的方面卻受到了嚴重損害。從甜甜圈到含糖蘇打水和加工肉類。心血管問題、糖尿病、癌症，似乎都因我們發現的許多尋求感官舒適或從彼此身上獲利的方式而加劇。無論是透過食物還是藥物。
我們也把自己置身於受汙染的環境中，並在世界各地充斥著微塑膠和異常的放射性脈衝等物質。即使是我們為抵禦細菌病原體所做的崇高努力，也在選擇越來越具有破壞性的微生物來肆虐我們嬌嫩的細胞。
事情就是這樣。這一切都非常符合正在進行中的滅絕事件的場景。生命之樹的修剪不會在一夜之間發生。它涉及系統和平衡的退化和侵蝕，否則這些系統和平衡可能會長期維持。這是一種滲入的、啃噬成功的侵蝕。有腐爛，腐爛蔓延，直到生命被修剪掉。
但對我們來說，不僅僅是這些有形的、物理的東西才是衰退的指標。還有我們如何應對世界，我們如何控制問題或失控。目前全球性的 COVID-19 大流行就是一個很好的例子。我們已經關閉了我們世界的大部分地區。而且，儘管這完全是理性的，但我們也感覺自己像是驚弓之鳥，有點愚蠢地眨著眼睛。當然，我們很可能會找到解決方案，無論是疫苗還是療法，以及透過一些社會重塑。但是，我們的全球文明以驚人的速度和規模崩潰成一堆爛攤子，這可能正是當你已經身處滅絕事件中時會發生的事情。事情會出錯。可怕地出錯。它會一直出錯，直到有一天什麼都不會出錯。從本質上講，這就是滅絕的含義。
我們的全球文明（平均而言）以不可持續的方式過度消費，這是另一個指標。我們已經把事情拉得太長了，而且在我們自己的物種內部也沒有公平地分配。能源和食物供應和分配中存在驚人的低效率和瓶頸。糟糕的舉動。這是實際上增加我們對意外事件的脆弱性的另一個因素；除了我們在生態系統、健康和資源管理方面的缺陷之外。我們幾乎沒有應急計劃或資源可以利用，因為我們一直忙於透支我們的地球信用卡，彼此競爭。
如果您還記得我是如何開始這篇文章的，您可能會想知道，所有這一切中，控制感和樂觀情緒在哪裡？
我認為這在以下幾點中。據我們所知，沒有其他物種曾經有能力解讀生命的歷史並看到過去滅絕的證據。也沒有其他物種有能力認識到它可能正生活在一次重大滅絕事件中。這是一件大事。沒有任何規則手冊規定，如果在一個物種在全球滅絕的過程中出現，並試圖為此做些什麼，會發生什麼。換句話說，沒有理由想象它不能被改變，或者至少可以被削弱。從這個意義上說，我們非常幸運。
這將需要一些非常成熟的行為才不會浪費這種運氣。但好訊息是，安全著陸的方式並不難看到。我們知道這需要什麼。這關乎聰明、高效、慷慨地對待彼此，以及明智地對待我們周圍的地球，將其視為一種特殊而重要的資源。我們不必讓時光倒流。只要有足夠的決心，我們就可以擁有啤酒、薯條、電動皮卡，以及一個宜居的世界。
遲來的地球日2020快樂。