本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
人類是特殊的嗎？
這個問題的答案自然取決於語境。如果你問我們與地球上其他生命相比是否特殊，那麼答案是我們既特殊又不特殊，就像幾乎每一種生物一樣。另一方面，如果你問我們在宇宙意義上是否特殊——作為宇宙中已知唯一的複雜、有思維、有技術生命的例子——答案是“也許”。
我們還可以詳細分析我們的基因遺產，尋找線索。我們可以進一步將分子歷史與古生物學發現和考古學證據相匹配，瞭解我們的直系祖先和人科親屬在數百萬年前在做什麼。在大量資料中，有各種各樣的東西指向特殊性。有用於特定消化酶的基因，特定逆轉錄病毒抗性或易感性的證據，以及導致或跟隨語言和社會能力的生理特徵。
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當然，類似的故事情節通常適用於任何現代物種。選擇一隻樹鼩或袋熊，一條角鯊或竹節蟲，你都會發現一個非凡的進化故事。對任何生物來說，過去的軌跡都充滿了“哇！”的時刻。
但是人類。嗯，人類確實有這些非凡的大腦。雖然我們在大小和神經元數量方面遠非孤單（例如，大象大約有 3000 億個神經元，而我們有 1000 億個），但自然選擇的曲折使我們擁有了某些能力，使我們處於一個新穎的位置。
我們是地球上唯一能夠（或許除了一些幾乎是微生物的形式之外）離開地球並倖存下來的物種。我們是唯一能夠（並且有興趣）進行自我檢查和世界檢查的物種——這種方式使我們走向了數學、物理、化學、生物學、計算和技術。思想為我們帶來了食物、健康和個人長壽。
退化這些神經網路，我們不僅會變得能力大大降低，而且還會很快變得甚至無法進行基本的生存。這對個人來說是真實的，對我們的物種來說也是如此。
因此，像寨卡病毒這樣一種仍然知之甚少的病原體的傳播，這種病原體似乎對正在形成的人腦具有特別的破壞性影響，尤其令人擔憂。如果像現在看來那樣，寨卡病毒不僅可以透過蚊蟲叮咬傳播，還可以透過人類性接觸傳播，那麼這種病毒將很難對付。
當然，我們也已經非常擅長製造疫苗和抑制性藥物，所以幸運的是，有可能阻止寨卡病毒造成比現在已經造成的更多的損害和痛苦。
但寨卡病毒並不是唯一攻擊發育中大腦的病毒或感染。其他令人不快的病原體，例如新發現的“腸道病毒”，也會引起問題，許多其他已知的感染和醫療狀況也可能導致神經系統問題。
但從全球的角度來看，像寨卡病毒這樣的東西——相對較快地出現，並且似乎具有多樣化和高效的傳播機制——尤其令人不寒而慄。它不會立即殺死我們，它只是首先阻止我們的大腦充分發育。它破壞了使我們成為特殊物種的那個東西。
雖然絕不是要輕視寨卡病毒今天和未來幾個月帶來的非常真實的危險和痛苦，但我認為也值得在更廣泛的宇宙智慧生命背景下考慮這種型別的病原體。這當然是一種智力練習，但不說出來似乎並不比說出來更明智。
如果摧毀我們這個物種的不是巨大的物理災難（小行星、氣候變化、核戰爭）或一種相對簡單的當場殺死我們的疾病，而是一些真正陰險的東西呢？我們大腦中產生的變化，一種或一系列感染，隨著時間的推移，會阻止我們成為有智慧、有技術的生命形式。
如果這是任何地方所有智慧生命都面臨的挑戰呢？病毒是令人難以置信的機會主義者，如果有一種方法可以運作，它們就會找到它。如果複雜生長的神經元（或某種宇宙等價物）是一個好的孵化器，那麼在某個時候，大自然永無止境的分子搜尋引擎將產生某種病原體來利用這種情況。
我們當然不知道病毒是否比我們的生物學和我們的大腦型別更具普遍性。但似乎如果有其他生物圈在各方面與地球相當，那麼可以肯定地說，它們至少在各個層面上都一樣複雜。
如果出現的病原體明確針對大腦，那麼它們可能並不總是快速起作用或非常明顯。人們可以想象，當一個物種意識到發生了什麼時，它已經不夠聰明（至少在集體上）來解決這個問題。或者（可能更糟），一個物種根本沒有注意到，它的文明黯淡進入神經簡單性的永恆黑夜，永遠不明白為什麼。
因此，這裡可能是似乎宇宙中不存在其他文明的漫長原因列表中的又一個補充：智力將永遠被能夠降低思維能力的病原體擊敗。
我確信其中一些想法無視了關於病毒、其他病原體、大腦發育和進化生物學性質的各種見解。但想法就是想法，它們的存在是為了被否定或辯論，趁我們還能這樣做的時候。