本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
在天體生物學中，行星“宜居性”的概念主要取決於類地行星表面有多少比例能在一年內維持液態水。這是一種極其粗糙的衡量標準；它假設液態水等同於生命的可能性，僅此而已。儘管如此，對於初步瞭解環境是否可能支援我們所知的生命來說，這仍然是一個不錯的衡量標準。
基於這種衡量標準，現代地球大約有 85% 是宜居的。但在過去幾年，至少在北極地區，我們已經看到了一些非同尋常且令人不安的變化。目前，北極地區異常溫暖（實際上，甚至更熱），遠超本季節的預期。此外，北極海冰的構成也越來越傾向於更薄、更年輕的物質——正在失去全年持續存在的舊冰。
這些數字實際上令人震驚。自 20 世紀 80 年代中期以來，多年舊冰（年齡超過 4 年）已從約佔冰蓋總面積的 20% 降至不足 3%。您可以在 NASA 在此動畫中彙總的資料中看到這種情況。這就像觀看一個擺動的鐘擺，它越來越難以回到起始位置。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能繼續產出關於塑造我們當今世界的發現和想法的有影響力的報道。
（影片來源：Cindy Starr，美國國家航空航天局科學視覺化工作室。字幕作者：Maria-Jose Vinas，美國國家航空航天局地球科學新聞團隊。）
正如美國國家航空航天局地球觀測站網站所述，這部影片是由大量資料彙編而成的。
“這些視覺化效果基於來自漂流浮標、氣象站、計算機模型和 12 顆衛星（主要是被動微波儀器）的資料，這些資料在過去四十年中進行了測量。被動微波儀器測量亮度溫度，即海冰由於其溫度、鹽度、表面紋理和頂部積雪量而發射的微波能量。每塊浮冰都有其特徵亮度溫度，因此研究人員開發了一種方法來識別和跟蹤連續微波影像中的浮冰，因為它們在北極移動。”
該動畫跨越了過去 30 年，舊海冰（較淺的色調）變得越來越少。
舊冰也更厚，這意味著北極的冰總體上確實變少了——無論是在夏季範圍還是總體積上。
最重要的是，地球環境在不久的將來使北極無冰變得越來越容易。原因當然是人類活動導致我們大氣層中溫室氣體含量增加（否認這一點就是否認物理學本身）。
因此，從表面上看，從天體生物學的角度來看，你可能會傾向於說，如果有什麼變化，地球可能會變得更宜居。將會有更多的地表面積可以維持液態水（假設南極洲不會以某種方式補償，或者較低緯度的極端冬季變化不會影響宜居性計算）。
但這正是我們人類以及天體生物學面臨的最大挑戰之一。關於宜居性，沒有任何事情是真正那麼簡單的。
無冰的北極將對全球系統產生深遠的影響。從天氣模式到海洋鹽度，再到海洋生物（從微生物到鯨魚）的根源種群，以及所有其他與此生態系統相關的物種。
我們可能即將痛苦地認識到，宜居性不僅僅是一個星球可以容納多少液態水。