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如果一切順利，美國宇航局的帕克太陽探測器將很快發射（除非再次延遲），並開始向最近的恆星俯衝。到 2018 年底，它應該已經完成了第一次近日點（最近）的太陽經過，其橢圓軌道逐漸收緊，使其到達金星軌道並返回，以便進一步接近太陽的近日點，距離可見的恆星表面僅 616 萬公里。
帕克探測器的初始任務壽命接近 7 年，應該可以完成 24 次這樣的俯衝，並由其 4.5 英寸厚的碳-碳複合材料隔熱罩保護。由於從近日點發送訊號大約需要 8 分鐘才能到達我們這裡，因此該航天器具有高度的自主性，在所有情況下都以熱量自我保護為目標進行編碼。
幾年前，我寫過關於該任務將達到的超常速度。深入到恆星的引力井中，你會移動得很快。在最高速度時，該航天器將達到每秒 200 公里的速度，接近光速的 0.07%。
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但真正值得關注的是這個探測器應該幫助我們瞭解太陽的運作。特別是，它將探測仍然神秘的機制，這些機制加熱日冕並將大量粒子推進到行星際空間。超音速太陽風（由尤金·帕克在 20 世紀 50 年代提出理論）不僅直接影響圍繞太陽執行的物體（從行星到彗星），而且一直延伸到星際介質和星際空間的湯中。太陽風是我們恆星巨大延伸的外層大氣層，我們都生活在其中。只有另一艘航天器，即旅行者 1 號，將其名義上的腳趾伸向了星際之間的巨大海洋。
這種大氣的行為可以揭示更靠近太陽的地方正在發生的事情，一直到日冕的根部以及扭曲的磁場和湍流的物質流傾瀉到宇宙中。帕克探測器將深入獲取真實資料。
我們對帕克探測器將經歷的事情有一些瞭解，因為我們可以看到部分太陽風在散射可見光。作為這次激動人心的太陽下降的預熱（並非雙關語），這是美國宇航局 STEREO 任務在白光下看到的太陽風的精彩動畫 - 一對相同的航天器在 2006 年至 2016 年期間監測太陽（當時一艘航天器失去聯絡）。影像經過調整以考慮曝光時間，這往往會模糊細節，背景恆星和灰塵已從資料中仔細刪除（有關處理前後的更多資訊，請參見下文）。太陽位於這個迴圈延時電影的右側。
太陽風吹拂。來源：NASA 的戈達德太空飛行中心，Craig DeForest，SwRI 以及 NASA 的戈達德媒體工作室 的工作
您可以在以下面板中看到更多 STEREO 資料如何被清理和組裝的過程 - 顯示如何從右側面板中刪除左側面板（“所見”資料）中的恆星並增強幀。
如果運氣好的話，帕克太陽探測器將使我們比以往任何時候都更接近一顆恆星。我們不知道它可能會揭示什麼，但這應該是一次非常瘋狂的旅程。