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儘管我們才剛剛開始看到 NASA 的新視野號任務及其與冥王星-卡戎系統近距離接觸的科學回報，但這對於人類探索來說，是一個出乎意料的深刻時刻。
在最接近點前 24 小時返回的影像已經包含了豐富的資訊。一個非常簡單的例子可以在這張使用 3 個濾鏡的假彩色合成圖中看到。冥王星和卡戎呈現出奇妙的色彩變化，不同的區域表現出明顯不同的光學（以及推測的成分）特性，包括凍結的甲烷和氮的表面。卡戎的細節也驚人地顯現出來，其北部黑暗的極地帽可能是碳氫化合物沉積的跡象，包括託林。
圖片來源：NASA/約翰霍普金斯大學應用物理實驗室/西南研究院。
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冥王星的大氣層似乎也比預期的延伸得更遠，在近距離接觸前整整五天，探測器就檢測到了電離氮的痕跡。也許這只是一縷遊絲，但這引發了關於氣體來源的有趣問題。
隨著新視野號歷經艱辛獲得的資料被遙測傳回地球，未來幾個月可能會出現越來越多關於這些遙遠世界的發現。
但是，就像宿醉後的派對參與者一樣，我們也正在以其他方式醒悟到一個已經改變的太陽系。
無論多年來關於冥王星行星地位的愚蠢爭議如何，一個簡單的事實是，在近一個世紀的時間裡，它在大眾意識中一直被認為是“第九大行星”。無論這是否是一個完全準確的科學分類，冥王星都已經成為 20 世紀太陽系概念化中不可或缺的一部分。它一直是“最後的”世界、“邊緣”，代表著已知的終點和偉大未知的開始。
從這個意義上說，冥王星在幫助教育我們人類方面發揮了至關重要的作用。它就像一個塞子，阻止了我們對自己在宇宙中漂浮的瓶子的最簡單化的理解。到達冥王星，你就算看遍了一切。
當然，我們現在知道冥王星位於一個全新的領域，即柯伊伯帶的昏暗地帶。這裡大約有十萬個直徑大於 100 公里的物體，其中一些大小與冥王星相當。這片區域從海王星的軌道延伸到地球到太陽距離的 50 倍。而更遠處則是假想的奧爾特雲，它可能是太陽系早期形成的富含冰的星子的儲藏庫。太陽系的真正“盡頭”？也許距離太陽整整一光年。
然而，如果我們沒有長期熱愛和珍視冥王星，我們會發起像新視野號這樣雄心勃勃的任務去探索這些外層區域嗎？
1930 年，當克萊德·湯博在一組感光板上發現冥王星微弱的移動光點時，這是一個大新聞。一些天文學家曾期望或希望找到一顆神秘的“X行星”，雖然冥王星並不是他們真正想到的那樣，但它仍然成為了一個極具吸引力的故事，表明太陽系在某種程度上現在已經完整了。
理所當然的是，我們最終會想去拜訪一下，在我們購物清單上勾選最後一個專案。這真是一個巨大的動力。比較一下與冥王星的相遇和與矮行星穀神星在火星和木星之間的區域執行的持續相遇。兩者都是理所當然的大新聞，而穀神星在許多方面都和冥王星一樣神秘和令人興奮。但我懷疑我們中的很多人對穀神星的感覺都比不上對冥王星的感覺。
因此，歷史的偶然使我們對一個距離我們約 30 億英里的寒冷小世界產生了好感，這是一件非常美好的事情，否則我們可能永遠不會嘗試如此瘋狂的事情去拜訪它。
而且可能要過很長時間我們才會再次拜訪它，所以再見，冥王星，感謝你的一切。