本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我們最近的大型星系鄰居既美麗又令人感到一絲不祥之兆。
仙女座星系是一個擁有萬億顆恆星的龐然大物，透過望遠鏡觀察時，其跨度約為滿月的六倍直徑。它距離銀河系僅250萬光年，對我們來說幾乎只是星系際的咫尺之遙，我們兩個星系的引力正在將它們拉在一起，對抗宇宙的拉伸膨脹。每年我們都靠近大約20億英里。而且，正如我之前寫過的那樣，在大約40億年後，我們將開始一個合併過程，一場宏大的慢動作星系碰撞。
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這次合併的結果很可能是一個新的系統，我們合併後的組成部分可能會消融成一個巨大的橢圓星系，恆星軌道被拋入一片巨大的雲霧之中。不再有銀河系，不再有仙女座星系，只剩下遙遠的回憶。
這些觀測是由赫歇爾空間天文臺的光譜和光度成像接收器 (SPIRE) 儀器進行的。 資料處理是改進 SPIRE 觀測資料拼接鑲嵌圖方法專案的一部分。波長為 250 微米的光呈現為藍色，350 微米為綠色，500 微米的光為紅色。色彩飽和度已增強，以突出這些波長上的微小差異。(ESA/NASA)
但在那之前，我們可以繼續觀察這個美麗的旋渦星系。 仙女座的恆星產生速率似乎略低於銀河系，但這並不意味著它沒有恆星誕生。來自 ESA/NASA 赫歇爾空間天文臺的新影像使我們能夠透過探測來自該物質的遠紅外和亞毫米波長輻射，繪製出較冷的星際塵埃以及恆星和行星形成的密集區域。在這些波段，光子被氣體和塵埃衰減的程度較小，並且與星光的混淆程度也較低，從而使天文學家能夠深入觀察仙女座的恆星搖籃。
這些影像非常非凡，在這裡我展示了與仙女座可見光影像的對比。恆星正在我們鄰近星系的環狀結構、輻條結構和旋臂結構中誕生。對於任何假設的仙女座天文學家從虛空中回望我們，我們很可能看起來也很像這樣。