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在過去的幾個月裡，歐洲航天局的火星快車軌道飛行器一直在關注這顆紅色星球上一個引人注目的視覺特徵。乍一看，它很容易被誤認為是來自塔西斯巨型盾狀火山之一的火山羽流——確切地說是阿爾西亞山。
火星快車看到的火星——觀察塔西斯火山高原。圖片來源：ESA, GCP, UPV 和 EHU Bilbao (CC BY-SA 3.0 IGO)
但所有證據都表明，這是一種不那麼戲劇性，但同樣具有科學意義的現象。
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我們看到的不是噴發的塵埃和氣體，而是在火星大氣層高處形成的反覆出現且相當持久的雲特徵。它向西延伸到阿爾西亞山（其本身在平均表面以上約20公里處達到峰值）約1500公里，是一種由水冰顆粒組成的凝結物。
雲形成於這座巨大火山的背風或下風側——在地球這一部分的早晨達到峰值大小和長度。現在是火星上的北半球冬季，類似的雲層已經知道不時出現在這個地方，早在2009年、2012年和2015年就有人觀測到。這是2015年雲層在阿爾西亞山西部形成的一個絕佳例子，由印度空間研究組織 (ISRO) 的火星軌道探測器（曼加里安號）觀測到
像這樣的水冰雲的形成也與當時大氣中的塵埃含量有關——當然，火星在今年早些時候的全球風暴之後仍然在平靜下來。
就像地球上，我們的山脈形成區域性氣候並經常影響乾溼區域一樣，火星的山脈也有類似的影響。這有力地提醒我們，即使是我們非常熟悉並且非常瞭解的現象，在異域環境中也可能呈現出神秘的色彩。