獵戶座肩部的冷火

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窺視宇宙是一項棘手的任務。並非所有波長的光都能輕易穿過我們豐富的大氣層。但是，有一些自然視窗恰好與宇宙特性的有用原子和分子示蹤劑發出的光重合。

其中一種示蹤劑的名稱是重氮烯鎓。它聽起來可能像是科幻大片中要尋找的，或超級英雄要害怕的奇異新材料。但實際上，它是一個簡單的小分子離子，由兩部分氮和一部分氫組成：N₂H⁺。但重氮烯鎓是一種方便的“生物”。長期以來，它一直是射電天文學的目標，這既是因為它在星際氣體中的存在有助於揭示該氣體的電離程度（從而揭示有關正在發生的化學反應的許多資訊），又因為它具有旋轉躍遷（量子力學角動量的突變），可以在地球大氣相對透明的毫米波長範圍內釋放三重光子。

阿塔卡瑪大型毫米/亞毫米波陣列 (ALMA) 利用這一特性，構建了一幅壯觀的影像，展示了獵戶座星雲梯形區中非常寒冷的氣體的線狀結構。這是影像：紅色表示重氮烯鎓的濃度，藍色是來自其他望遠鏡的資料，顯示較溫暖的氣體在紅外光中發光。

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此影像是各個資料集的鑲嵌圖。ALMA在毫米波長下的空間解析度非常好，以至於我們現在可以開始看到這種冷氣體示蹤劑的結構細節。這反過來又可以深入瞭解最終將形成新恆星的物質的引力坍縮或收縮，就像梯形星團中已經存在的年輕恆星物體的紅外光點一樣。

這裡有一些特寫鏡頭，可以觀察恆星誕生的核心。