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是否曾在野外遇到看起來不自然的東西？也許是排列得驚人對稱的樹木或石頭，或者是一圈神秘的深色草地，或者看起來像是一組精心設計的穿過灌木叢的小路。
如果你遇到過，很有可能你已經對這些跡象的含義、是誰或什麼建造了它們以及為什麼感到困惑。有時，它們會被證明是另一個人或機器的產物。另一些則可能是某些忙碌的動物或昆蟲群的結果，或者僅僅是現象自組織或遵循模式和對稱性的自然趨勢。樹木可能沿著肥沃土壤的接縫生長，或追蹤地下溪流。草可以從肥沃點向外傳播，真菌可以在圓形生長前沿沉積孢子。
即使你偶然發現了人類活動的遺蹟；推斷最初的意圖、計劃和動機也非常困難。這是考古學家、人類學家和歷史學家賴以生存的職業，我不認為他們中的許多人會告訴你這很容易。
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現在，Jaubert 等人發表了他們對在法國布魯尼凱爾洞穴深處約 336 米處發現的一組非凡結構的分析結果。這些圓形圖案和看似精心堆砌的石堆由大約 400 根石筍斷裂的尖端製成，直徑在 2 到 7 米之間，強烈表明是某人或某物的有意行為。
令人震驚的方面是 Jaubert 等人發現的形成年代。自石筍在潮溼的洞穴環境中被折斷以來，其碎片持續生長層，因此研究人員能夠確定原始方解石表面在其岩心樣本中的位置。然後，他們使用鈾系放射性同位素測年法得出該事件發生在大約 176,500 年前（正負約 2,100 年）。
那麼是誰或什麼做了這件事？例如，沒有明顯的洞熊證據——當然，熊用石筍建造巢穴或象徵性人工製品的想法會讓我們難以置信，儘管這會是一幅美麗的畫面。
幾乎沒有證據表明現代人類在世界任何地方建造如此精細的東西，其歷史可以追溯到 2 萬至 4 萬年前。研究人員指出的主要嫌疑人是尼安德特人——他們已經有充分的證據表明他們會使用複雜的工具、用火和建造。尼安德特人在當時也已經存在了超過 22 萬年。
這是一個令人毛骨悚然且發人深省的想法。一種非我們的 hominid 物種可能聚集在一起，在這個洞穴中建造了一些東西——一個經過仔細考慮的模式和結構。最重要的是，他們一定點亮了他們的工作空間——因為現在（或那時）它離洞穴入口太遠，日光無法滲入。
他們在想什麼？他們為什麼要這樣做？有什麼可以從中解讀的嗎？
除了對我們固有的吸引力之外，這些問題與我們在宇宙中尋找其他智慧、技術生命證據時面臨的挑戰之間存在一些驚人的相似之處。也許這種相似性為這兩個領域的進步提供了一個機會——從我們古老的 hominid 親戚到更遠處的生命。
對於別處生命的問題，一個關鍵問題是我們是否可以將我們對自身進化或行為的任何瞭解應用於假設的外星人。多年來，人們對“當然，任何智慧生命都會這樣做……”之類的輕率猜測，以及對外星人可能有意或無意地暴露自身的方式的隨意推測，已經有很多。
所有這些本身並沒有什麼錯，但如果我們想取得真正的進步，我認為我們需要學會更加不可知論，並更好地量化可能性。例如，我們思考的根本方式，以及我們的智力運作和做出決定的方式，實際上可能根本不是普遍的。
法國洞穴中 176,000 年前的遺蹟為傾向於 SETI 的天體生物學家提供了一個絕佳的機會，讓他們嘗試一些詳細的思想實驗。如果你在（例如）火星上的一個洞穴中發現了這個，你將如何證明它的起源並弄清楚它為什麼被建造，特別是如果你對創造它的智慧的本質一無所知？
在布魯尼凱爾洞穴工作的熟練研究人員可能會隨著時間的推移發現更多線索。也許會有證據指向可識別的儀式或行為模式。但值得考慮的是，尼安德特人可能並不完全符合現代人類認知的任何可識別的模式。如果有一種方法可以證明這一點（我真的不知道該怎麼做），那將是非常棒的，並且將為我們尋找外星智慧提供非常有用的推動力。