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我忍不住為 Synoplotherium 感到有點惋惜。每次我去參觀這隻古老的野獸，它被保護在耶魯大學皮博迪自然歷史博物館的玻璃後面時，我都是唯一一個在場向這隻神秘的哺乳動物致敬的人。
和任何博物館一樣，恐龍在皮博迪博物館搶盡了風頭。O.C. Marsh 的偉大的迷惑龍骨架 – 或者現在是雷龍嗎？– 帶領著一隊拖著尾巴的蜥蜴，它們展示了藝術家魯道夫·贊格爾用來繪製令人驚歎的爬行動物時代壁畫的骨骼框架，這幅壁畫貫穿整個房間的長度。然而，儘管恐龍聲名顯赫，但它們並沒有率先向皮博迪博物館的參觀者介紹過去。幾乎被遺忘的 Synoplotherium 擁有這項殊榮。
這具骨骼是在懷俄明州布里傑盆地 4500 萬年前的始新世岩石中發現的，由野外工作人員山姆·史密斯和雅各布·海西在 1875 年挖掘出來。它是迄今為止發現的最完整的哺乳動物化石之一，馬什以其犬類外觀和它一定擁有的貪婪的食慾，將該物種命名為 Dromocyon vorax。只有在經過數十年的骨骼學研究後，其他研究人員才意識到馬什的“Dromocyon”實際上是 Synoplotherium 更完整的代表——這個名稱是由馬什的死對頭 E.D. Cope 命名的。
馬什會對名稱的更改感到憤怒，他會震驚地看到它被展出。馬什堅定地認為骨骼只供專家使用，任何公開展示的嘗試都會阻礙研究。重建應該只在紙上進行，永遠不要使用真正的骨骼。然而，很明顯，並非所有人都同意這種觀點，因為皮博迪博物館的古生物學家在馬什於 1899 年去世後幾乎立即開始裝裱 Synoplotherium 的骨骼。Synoplotherium 是第一個在皮博迪博物館裝裱的生物。
Synoplotherium 的右前腳，仍在岩石中。來自 Wortman，1902 年。
自從 1899 年重新組裝以來，這具骨骼就再也沒有動過。這隻德國牧羊犬大小的食肉動物的每個部分都給人一種印象，它像狗，但又不太像。尾巴太長，頭骨太大，腳趾末端是扁平的鈍趾，而不是爪子。現在你可能會明白為什麼古生物學家有時將 Synoplotherium 及其親屬——即中爪獸類——稱為“長著蹄子的狼”。
如果 Synoplotherium 是恐龍，那麼可能早就有了關於新生代食肉動物的浩如煙海的文獻。它是哺乳動物進化發生了一些明顯奇怪的轉變的時代的頂級掠食者，或者至少以我們 4500 萬年的後見之明來看是奇怪的。然而，事情是這樣的，Synoplotherium 很像 Patriofelis 和其他始新世的奇異生物——它們已經被命名、分類和重建，但尚未被理解。
關於 Synoplotherium 的第一個也是最後一個主要資訊來源是古生物學家雅各布·沃特曼在 1902 年對始新世哺乳動物進行的大規模回顧中的一部分。他涵蓋了這隻動物的全部，從它超大的頭骨到它尾巴的殘餘部分，並在此過程中發現了一些驚喜。“正在考慮的個體的下頜骨具有非同尋常的病理學意義，因為它顯示了在這些古代動物中，骨折癒合的結果，”沃特曼寫道。這隻 Synoplotherium 不僅在下頜骨的中間位置裂開了左側，而且還活到了老年，這可以從它磨損的牙齒中看出。
是什麼弄斷了這隻食肉動物的下頜骨？沒人知道。古生物學家 G.R. 韋蘭德 評論 說，這次骨折“無疑是在襲擊 Palaeosyops 的幼崽時受到的”——Palaeosyops 是一種類似犀牛的雷獸——但這只是隨意的猜測。這只是仍然圍繞著這種動物的無數謎團之一。當我上次參觀皮博迪博物館回家後，我從書架上取下了 北美第三紀哺乳動物的進化 和 哺乳動物時代的開始 這兩本書，希望獲得更多資訊，但概要並沒有提供太多細節，除了牙齒公式以及 Synoplotherium 比其他中爪獸類更像跑步者的印象。即使在專家中，這種野獸也被忽視了。
儘管如此，骨骼仍然存在。它們的展示繭使研究變得困難——馬什並非完全沒有道理——但它們仍然在那裡，等待著講述它們的故事。關於 Synoplotherium 如何移動、進食、癒合等等的線索都在耐心等待，準備向我們展示更多關於哺乳動物黎明時期的資訊，那時生命既熟悉又陌生。如果可以的話，親自去看看，在昏暗的安靜中等待片刻，讓這隻野獸對你說話。
參考文獻
Wallace, D. 2004. 伊甸園的野獸。伯克利：加利福尼亞大學出版社。pp. xviii-xxi
Wortman, J. 1902. 皮博迪博物館馬什收藏始新世哺乳動物研究。第一部分。食肉目。美國科學雜誌。