本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我為了恐龍搬到了猶他州。這個州擁有非常豐富的、年齡和型別都合適的岩石，用一句老話說，我們僅僅開始觸及地表之下隱藏的寶藏。但並非所有的地層都對恐龍獵人如此友好。雖然在格蘭德階梯-埃斯卡蘭特國家紀念碑的晚白堊世地層中行走，很難不發現恐龍骨骼，但三疊紀欽利組的恐龍卻極其難以捉摸。
欽利組在不同地方的表現形式各不相同。例如，著名的地層為亞利桑那州北部石化森林國家公園的豐富資源做出了貢獻。但在猶他州，欽利組可能會讓人心碎。這裡有大量的足跡和痕跡，但骨骼尤其難以找到。當你考慮到在北美洲的三疊紀時期，恐龍仍然是動物群中相對較小且稀有的部分時，“大海撈針”這個詞甚至不足以形容花費數天或數週尋找它們，卻只找到無法辨認的骨骼碎片時的感受。
但當時確實有恐龍存在。至少有一些三疊紀恐龍足跡是由類似腔骨龍的獸腳亞目恐龍留下的（就像本文照片中的足跡，在恐龍國家紀念碑發現的），而且，儘管稀少，但在鄰近州的欽利組中也發現了恐龍。那麼骨骼在哪裡呢？這就是澤維爾·詹金斯、約翰·福斯特和羅布·蓋伊在一項新的調查中探討的問題。
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詹金斯及其合著者在他們的論文早期指出，猶他州三疊紀恐龍的最佳記錄很可能是在恐龍國家紀念碑外發現的一個小型獸腳亞目恐龍骨床。鑑於這些動物尚未正式發表，我們仍然需要等待關於它們的年齡和關聯的詳細資訊。但至少還有一項化石表明獸腳亞目恐龍確實曾在三疊紀的猶他州四處奔走。
2005年，福斯特和志願者雷·布萊收集了一塊從莫阿布附近的科拉爾峽谷的三疊紀岩石中掉落的化石。結果證明這是一塊骶骨，即融合在一起的脊椎部分，為臀部增加支撐。研究人員得出結論，它曾經屬於一隻恐龍的身體。
這些骨骼究竟屬於哪種恐龍是一個謎。這些椎骨看起來不像赫雷拉龍科恐龍的椎骨——赫雷拉龍科恐龍是石化森林中存在的一種古老的肉食性恐龍——而且沒有人發現任何確鑿的三疊紀鳥臀目恐龍的證據。詹金斯及其同事得出結論，骶椎最符合獸腳亞目恐龍，類似於標誌性的腔骨龍。
目前就只有這些了。這有點奇怪。新墨西哥州的幽靈牧場以其欽利組恐龍的異常豐富性和質量而聞名。亞利桑那州石化森林的記錄遠沒有那麼好，但仍然比猶他州的三疊紀岩石更有價值。那麼發生了什麼事呢？
也許恐龍在三疊紀的猶他州比較稀有。或者沉積環境不利於儲存。不過，正如恐龍國家紀念碑外的聖徒與罪人採石場所示，有時這僅僅是堅持不懈的問題，直到一個化石寶藏自己出現。畢竟，與三疊紀西部的其他地方相比，猶他州仍然是相對未被探索的土地。
但專家們現在面臨壓力。現任總統政府縮減格蘭德階梯-埃斯卡蘭特和熊耳國家紀念碑的計劃受到了古生物學家的沮喪和憤怒，因為他們威脅要從我們手中奪走的東西。這些地方儲存著猶他州一些最好的欽利組地層，並且已經出土了鱷魚狀植龍、奇異的波波龍科動物和其他三疊紀動物的優秀標本。如果猶他州存在三疊紀恐龍骨骼，它們很可能位於這些公共土地尚未被充分探索的區域。尋找猶他州最早的恐龍現在是在與時間賽跑。