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人們認為過去生物體型更大。在富氧的石炭紀，巨大的千足蟲像你一樣大，爬過灌木叢；在白堊紀，恐龍伸展超過120英尺長，四處踐踏；而有史以來最大的陸地哺乳動物，副巨犀，在始新世末期到漸新世早期（距今3400萬至2300萬年前）從高大的樹木上取食。但這只是基於我們對超大體型的迷戀而進行的片面選擇。這個或那個譜系的巨大代表在不同的時間出於各種原因而出現，而任何生命體型隨時間推移而縮小的表象都只是一種錯覺，這種錯覺因地球上大部分陸地大型動物群在上次冰河時代末期被消滅而加劇。事實上，某些形式的生命現在比以往任何時候都更大。如今在我們現代海洋中游弋的一些最大動物比它們的史前同類要大得多。
大約5500萬年前，當哺乳動物進化成奇妙的形態時，一些野獸開始滑入海洋。其中包括今天鯨魚和海牛的祖先和親戚，以及像恐齒獸這樣的怪異生物（可以想象成海豹和河馬的雜交體）。這些先驅哺乳動物中最早期的是體型很小的——最早的鯨魚祖先大約只有小鼷鹿那麼大——這不僅提出了海洋哺乳動物何時開始變得巨大的問題，而且還提出了這說明了海洋支援如此巨型動物的能力。為了找出答案，古生物學家尼古拉斯·佩森和吉拉特·弗梅吉從宏觀角度觀察了哺乳動物時代大西洋和太平洋海洋哺乳動物的體型。
佩森和弗梅吉將注意力集中在兩種不同的海洋哺乳動物群落上——大型草食動物，如海牛和恐齒獸，以及濾食性鬚鯨。這些海洋哺乳動物吞食的不同食物似乎標誌著它們歷史上的一個清晰的分裂。
海洋哺乳動物隨時間推移的最大體型。 來源：Pyenson and Vermeij 2016
佩森和弗梅吉解釋說，大型草食動物在其歷史早期就達到了最大體型範圍。（唯一的例外是巨大的斯特拉海牛及其近親，它們生活在200萬年前到歷史時期被滅絕之間。）在這一模式中，研究人員發現，大西洋的海牛從未達到北太平洋海牛的體型。更大的體型在寒冷的水域中是一種優勢，更重要的是，北太平洋是海帶的誕生地。這些快速生長的植物可以應對像斯特拉海牛這樣的海底割草機，而大西洋的海草可能限制了其海牛的體型。
濾食性鯨魚顯示出不同的模式。與我們今天所知的巨獸相比，許多史前鬚鯨都很矮小。佩森和弗梅吉寫道，這些鯨魚在狹窄的體型範圍內保持了大約兩百萬年，直到大約兩百萬年前，今天的藍鯨和露脊鯨的祖先才開始變得肥胖。冰河時代的開始可能是原因。鬚鯨在世界冰川擴張時迅速膨脹。“再加上持續強烈的侵蝕和化學風化，”佩森和弗梅吉指出，這“激發了全球海洋環流和生產力”。換句話說，它為浮游生物的繁榮奠定了基礎，從而開啟了以前不可能實現的巨獸級體型。沒有穩定的微小生物供應，就不可能有巨獸。
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參考文獻
Pyenson, N., Vermeij, G. 2016. 海洋巨獸的崛起：新生代海洋哺乳動物的最大體型作為太平洋和大西洋生產力的指標。生物學快報。doi: 10.1098/rsbl.2016.0186