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自從有了獅子和斑鬣狗以來，這兩種食肉動物就一直在相互競爭。在非洲草原上，為了爭奪動物屍體而發生的血腥衝突，只是這場食肉動物競爭中最新的小規模衝突，這場競爭從更新世就開始了。
我支援鬣狗。這些發出咯咯笑聲的掠食者有一種奇異的魅力，而且它們遠比通常被描繪成的骯髒的食腐動物複雜得多。鬣狗群能夠捕殺像幼象一樣大的獵物，並且還能用它們異常強大的顎骨將動物屍體變成碎片。這種技能的結合使它們能夠在被冰河時代競爭對手跟蹤的土地上茁壯成長。正如Stéphanie Périquet和同事在對辛巴威萬基國家公園的鬣狗進行長期研究時發現的那樣，當獅子數量過多時，鬣狗會簡單地改變它們的選單。
這項新研究來自於1999年至2013年間對公園鬣狗的觀察。正是在這段時期的後期，即2005年至2008年間，獅子數量略有回升。公園邊界周圍禁止狩獵獅子作為戰利品，使得這些大型貓科動物的數量激增，並在公園內比以往任何時候都更頻繁地出沒，從而與鬣狗產生了更大的競爭。你可以從鬣狗的食物中看出這一點。
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在兩個研究時期——獅子數量激增之前和激增期間——研究人員跟蹤了鬣狗群的覓食活動，並收集糞便以分析其中的獵物殘骸。（後者的過程包括將每塊糞便在尼龍襪中用水和漂白劑浸泡三十分鐘，以提取裡面的毛髮，然後將這些內容物曬乾，並從中挑選，將毛髮與獵物種類進行匹配。有志成為動物學家的人請記住這一點。）動物學家們的發現與他們的預期不符。
在第一個時期，當獅子數量較少時，鬣狗專注於捕獵中型和大型獵物，如斑馬、扭角林羚和水牛，並輔以較小的物種。Périquet和合著者認為，與獅子的競爭會迫使鬣狗專注於小型獵物。這樣，鬣狗就可以在獅子有機會找到它們並偷走屍體之前完成它們的餐食。然而，動物學家們發現，鬣狗開始以中等規模的群體旅行，並開始避免捕獵斑馬和扭角林羚，轉而以大象和長頸鹿的屍體為食。
斑鬣狗擁有非常適合肢解動物屍體的牙齒。圖片來源：Brian Switek
這些變化與獵物物種的可用性不成比例。在兩個研究期間，長頸鹿的數量實際上有所下降，但鬣狗卻更頻繁地食用長頸鹿。獅子可能在無意中為它們提供了食物。雖然鬣狗可能殺死了一些長頸鹿，但在其他時候，這些食肉動物充當了食腐動物。這不一定涉及到趕走正在捕食的獅子。即使獅子把獵物“吃乾淨”了，它們仍然會在屍體上留下大量的肉塊和充滿骨髓的骨頭。鬣狗所要做的就是作為清理隊伍出現。
這種食腐行為的轉變可能歸因於鬣狗的捕獵方式。Périquet和同事指出，鬣狗在捕獵時非常吵鬧，這使得獅子更容易找到它們並搶走它們的獵物。透過以較小的群體旅行和減少捕獵，萬基國家公園的鬣狗能夠變得低調，並避免與憤怒的獅子發生衝突的風險。
而且這種改變奏效了。Périquet和合著者指出，即使在獅子遷入的情況下，鬣狗的數量仍然保持穩定。鬣狗並沒有從頂級掠食者淪為食物鏈底端的生物。它們強大的顎骨為它們提供了另一種選擇，讓它們有充分的理由嘲笑那些愛管閒事的獅子。
參考文獻
Périquet, S., Valeix, M., Claypole, J., Drouet-Hoguet, N., Salnicki, J., Mudimba, S., Revilla, E. Fritz, H. 2015. 斑鬣狗改變覓食策略以應對與獅子群體內相互作用的變化。《動物學雜誌》。doi: 10.1111/jzo.12275
[本文最初發表於《國家地理》。]