本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
一些恐龍的發現獲得的報道量與其體型相當。“泰坦巨龍”的宣佈，目前正聳立在美國自然歷史博物館的參觀者面前，是不可能被忽視的，幾乎所有涉及霸王龍的事情都會在每個科學新聞版塊佔據頭條。但通常情況下，改變我們對過去認知的化石都很微小，並沒有像通常被大肆宣傳的巨型和兇猛的發現那樣具有視覺衝擊力。想想在木蘭州發現的一顆牙齒。
這塊孤立的化石，被現代溪流從其超過6600萬年的棲息地衝刷出來，當古生物學家喬治·菲利普斯在密西西比州的貓頭鷹溪組尋找化石時，發現了它。這顆牙齒顯然來自某種草食性白堊紀恐龍，但究竟是哪種呢？因此，在古代與現代的交匯處，菲利普斯將這一發現的照片釋出到了Facebook上。
很快就出現了初步的鑑定。同事林恩·哈雷爾認為這顆牙齒屬於角龍——想想三角龍及其近親——並分享了這篇文章。正是這樣，這張照片引起了哈雷爾的共同朋友和角龍專家安德魯·法克的注意。“當我看到照片時，我毫不懷疑它是什麼！”法克回憶道。角龍的牙齒非常獨特，很容易辨認。但問題是——沒有人預料到會在這裡發現角龍。
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“我幾乎立刻就聯絡了喬治，”法克說，“詢問化石的情況以及是否有人在研究它。” 這開啟了一項合作，改變了晚白堊世北美洲的圖景，並暗示了其他尚未被發現的化石。
在菲利普斯發現之前，沒有人曾在美國東部晚白堊世岩層中發現過確鑿的角龍化石。暴龍、鴨嘴龍、甲龍、似鴕龍等等都曾出現過，但沒有角龍。消失的內陸海的邊界是標準的解釋。
在晚白堊世期間，西部內陸海道將北美洲分為兩個次大陸——西部的拉拉米迪亞和東部的阿巴拉契亞。顯然，在分裂之前，各種恐龍已經遍佈北美洲，而且，考慮到它們在東部的缺失，似乎被稱為角龍科的大型角龍都留在了西部。“我們基本上認為它們根本沒有過來，”法克說，“而且可能在阿巴拉契亞與北美洲其他地區隔離之前，它們甚至還沒有作為一個類群進化出來。”
這顆牙齒改變了這一切。畢竟，這是角龍科到達東部的第一個證據。即使它看起來不算什麼，也很難找到比這更好的角龍科跡象。“就鑑定而言，”法克說，“這顆牙齒是除了完整的頭骨之外能找到的最好的碎片。” 例如，牙齒根部底部是分裂的，這表明它曾經位於類似於三角龍的大型四足角龍的口中。
但是恐龍是如何到達阿巴拉契亞的呢？法克和菲利普斯提出，這是一個時間問題。
角龍是如何向東遷徙的。圖片來源：法克和菲利普斯 2017年
在白堊紀末期，西部內陸海道正在從北美洲退去。陸地正在開放，使得恐龍能夠以數百萬年來未曾有過的方式遷徙和混合。鑑於大型角龍進化的時間和這顆牙齒的出現時間，那麼，最有可能的情況是，當內陸海從大陸退去時，一些最後的角龍正在向東蔓延，穿過史前時期的德克薩斯州、俄克拉荷馬州和阿肯色州，到達密西西比河沖積平原。也許這些恐龍遷徙的更多線索就隱藏在這些州的地層中。
“有確鑿的證據表明，在白堊紀末期，西部內陸海道已經退去，以至於角龍科可以從北美洲西部到達北美洲東部，這真的很令人興奮，”法克說。這真是一個幸運的發現。在東部，裸露的、可接近的晚白堊世地層非常罕見，而且大多數恐龍都只從碎片中得知。找到一顆改變了偉大的角龍科故事的牙齒，比大海撈針還要幸運。
參考文獻
法克，A.，菲利普斯，G. 2017年。《北美洲東部首次報道的角龍科恐龍（貓頭鷹溪組，上白堊統，密西西比州，美國）》。PeerJ。doi：10.7717/peerj.3342