本文最初發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者觀點，不一定代表《大眾科學》的立場。
對於一種自冰河時代末期就已滅絕的動物來說，Macrauchenia 一直非常頑固。一個半多世紀以來，古生物學家一直在試圖弄清楚這種類似駱駝的野獸在更廣泛的哺乳動物家族樹中處於什麼位置。現在，藉助一些古代DNA，專家們找到了答案。
早在 1838 年，年輕的查爾斯·達爾文在巴塔哥尼亞的聖朱利安港附近尋找化石時，發現了一些奇怪的骨頭。他認為這些骨頭可能屬於某種史前美洲駝。這些遺骸後來由當時英國最著名的解剖學家理查德·歐文分析，並被命名為Macrauchenia patachonica。它與之前人們見過的任何動物都不太一樣。正如達爾文所預料的那樣，它的比例像美洲駝，但似乎又不屬於任何現存的哺乳動物類群。
更多的化石只會讓 Macrauchenia 更加奇怪。頭骨上較高的鼻孔暗示這種食草動物的臉上垂著類似貘的鼻子，古生物學家最終將這種哺乳動物歸類為南美有蹄類動物 (litoptern)——這是一類不尋常的南美哺乳動物，其化石記錄從非鳥類恐龍滅絕後不久一直延續到更新世末期。它可能是神秘的南美本土有蹄類動物 (SANUs) 的主要例子，這些動物表面上看起來像來自其他地方的野獸，但卻是獨立進化而來的。你如何對不像是馬的馬和不像是大象的大象進行分類呢？
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Macrauchenia 樣本的採集地點。 來源：Westbury 等人，2017 年
從生命之樹的任何一個分支開始，您都應該能夠沿著錯綜複雜的樹枝追溯到共同的祖先以及進化變化的展開。然而，就 Macrauchenia 而言，僅憑骨骼化石並沒有讓古生物學家取得太大進展。不同的分析將這種食草動物放在哺乳動物家族樹的不同位置。南美洲的“輝煌孤立”導致了一些真正令人困惑的哺乳動物的進化。
遺傳學家邁克爾·韋斯特伯裡及其同事的新研究正是在這種情況下應運而生。儘管之前從 Macrauchenia 骨骼中收集遺傳資訊的嘗試失敗了，但一種新的方法和隨後的分析組裝出了這種化石哺乳動物幾乎完整的線粒體基因組。有了這些新資訊，他們終於能夠為 Macrauchenia 找到一個位置。
在由此產生的進化樹中，Macrauchenia 及其南美有蹄類動物親屬被認為是奇蹄目的姊妹群。或者換句話說，與包含犀牛、貘、馬及其近親的較大類群僅隔著一個分支。韋斯特伯裡及其合作者報告說，這兩個譜系在大約 6600 萬年前，即哺乳動物時代的初期就已分化，達爾文的神秘哺乳動物是緊隨三角龍等生物滅絕之後最早出現的一個類群的最後倖存成員之一，這也是災難性滅絕如何開啟新的進化可能性的又一個例證。
參考文獻
Westbury, M., Baleka, S., Barlow, A., Hartmann, S., Paijmans, J., Kramarz, A., Forasiepi, A., Bond, M., Gelfo, J., Reguero, M. Mendoza, P., Taglioretti, M., Scaglia F., Rinderknecht, A., Jones, W., Mena, F., Billet, G., de Muizon, C., Aguilar, J., MacPhee, R., Hofreiter, M. 2017. 達爾文神秘的南美哺乳動物Macrauchenia patachonica的線粒體基因組時間樹。自然通訊。doi: 10.1038/ncomms15951