本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我們就是無法讓巨齒鯊安息。從彼得·本奇利的《大白鯊》到定期浮出基本有線電視臺面的垃圾，我們似乎無法抗拒召喚一種如此巨大的鯊魚的幽靈，它可以輕易吞噬一個人，而不會在海中灑出一滴血。
儘管我們對這種巨大的、已滅絕的現代大白鯊的近親著迷，但我們對有史以來最大的鯊魚的生與死仍然知之甚少。首先，我們仍然不知道為什麼最後的巨齒鯊在250萬年前就滅絕了。
在軟骨魚的整個歷史中，巨齒鯊都是一個巨大的成功案例。這不僅僅是因為這種捕食者的體型和推斷出的兇猛程度。這個物種在大約2000萬年的時間裡，一直在大西洋、太平洋和印度洋的海岸線附近巡邏。很少有生物能聲稱擁有這樣的記錄。而這隻會使鯊魚的消失更加令人費解。
氣候變冷帶來的變化一直是傳統上對這種巨型鯊魚滅絕的解釋的焦點。巨齒鯊通常被認為是暖水獵手，因此，有人認為，隨著上新世末期海水溫度下降，鯨魚、海豹和其他鯊魚賴以生存的富含脂肪的哺乳動物遷徙到了寒冷的海域，鯊魚無法跟隨。可憐的軟骨魚類就這樣被拋棄了，而鯨目動物則向兩極噴水而去。
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但是，這種巨型鯊魚真的受到溫度的如此限制嗎？為了找出答案，古生物學家卡塔琳娜·皮米恩託和同事們利用古生物學資料庫，分析了巨齒鯊隨時間推移的出現情況與氣候的關係。與之前的想法相反，溫度可能並沒有將鯊魚凍入滅絕。
巨齒鯊隨時間分佈圖。 來源：Pimiento et al. 2016
大致情況是這樣的。在大約2000萬年前，鯊魚的早期，巨齒鯊主要在北半球水域中游弋。研究人員寫道，大約在1500萬年前，種群擴張到包括地球上每個主要海洋盆地，但從那時起，鯊魚種群穩步下降。
所有這些都與氣候無關。皮米恩託和合作者指出，在溫度大幅上升和下降的時期，巨齒鯊的出現似乎沒有表現出任何直接反應。更不用說，鯊魚似乎完全能夠適應華氏53到80度的溫度範圍，而且從鯊魚生存的時代到現在，一直存在這個範圍內的水域。正如皮米恩託和合作者寫道，“[巨齒鯊]不會受到更新世、全新世和近代溫度變化的顯著影響。”
那麼，如果不是較冷的水域，是什麼導致了鯊魚的滅絕？仍然沒有明確的答案。即使在今天，當我們能夠親眼目睹物種消失時，也很難準確地追溯從消失點到最初跡象的道路。然而，就巨齒鯊而言，皮米恩託和合作者對可能的“滅絕開關”有一些想法。
事後看來，我們可以看到巨齒鯊的滅絕之路始於中中新世。正如古生物學家達娜·埃雷特以及這項新研究的作者此前指出的那樣，這與兩個主要事件同時發生。在這個時期鯨魚多樣性崩潰的背景下，世界見證了巨齒鯊的一些激烈競爭對手的進化：與大白鯊祖先相近的大型鯊魚，以及像今天的虎鯨一樣行為的抹香鯨。這種趨勢一直持續到上新世，鬚鯨數量減少，捕食者種類增多，幼年巨齒鯊將不得不與這些捕食者作鬥爭才能獲得足夠的食物。對於一個依賴溫暖、富含脂肪的獵物的不斷擴張的捕食者群體來說，可分配的蛋白質減少了。
但真相尚未大白。關於巨齒鯊的大部分知識都來自牙齒、偶爾的椎骨和一些咬痕。這些碎片在揭示這種巨型鯊魚的生物學特性方面作用有限，包括這種魚實際上在多大程度上依賴濾食性鯨魚作為食物，或者它為了生存而與哪些其他捕食者作鬥爭。
我們可以肯定巨齒鯊已經滅絕了。這種魚的化石記錄在250萬年前就消失了，而且我們肯定不會錯過在全球海岸線附近巡邏的50英尺長的鯊魚種群。但是，為什麼這種鯊魚會消失仍然是一個秘密，等待從化石記錄中挖掘出來。
參考文獻
Pimiento, C., MacFadden, B., Clements, C., Varela, S., Jaramillo, C., Velez-Juarbe, J., Silliman, B. 2016. 噬人鯊巨齒鯊隨時間推移的地理分佈模式揭示了關於滅絕機制的線索。生物地理學雜誌。doi: 10.1111/jbi.12754
[這篇文章最初發表在《國家地理》上。]