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史前動物群的許多成員都很熟悉。像三角龍、異齒龍和劍齒虎這樣的生物遠遠超越了成堆的學術論文，成為了真正的名人。但僅僅因為一個古老的分類單元為人所知，並不意味著我們像希望的那樣瞭解這些動物的行為方式。蛇頸龍就是一個完美的例子。
自被發現以來，這些海洋爬行動物一直困擾著古生物學家。沒有現代的同類可以作為指導，沒有四鰭足、長頸的爬行動物可以指導我們蛇頸龍及其近親如何移動和行動。我們所知道的一切都是從岩石和骨骼中費力地提取出來的，以引發持續了近兩個世紀的辯論。
長頸蛇頸龍如何使用它們驚人的附肢一直是持續困惑的根源。經典的復原圖將它們描繪成麵條頸，利用了古老的解剖學簡寫，即蛇頸龍基本上是被穿在烏龜身體裡的蛇。然而，最近，古生物學家逐漸認識到蛇頸龍的頸部相對不靈活。這些海洋爬行動物的頸部無法打結，但在各個骨骼之間的活動性方面受到相對限制。拉蒙·納格桑、唐納德·亨德森和傑森·安德森研究人員進行的一項新研究強調了這一點。
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古生物學家已經從跨越蛇頸龍歷史 1.35 億年的岩石中發現了數十種蛇頸龍物種，但其中最美麗的一種是北方尼科爾斯龍。這是一種相對較新的蛇頸龍，於 1994 年在艾伯塔省的油砂中被發現，並於 2009 年被命名，它以關節連線且幾乎完整的骨骼的形式從白堊紀時期來到我們面前。骨骼頸部的蜿蜒曲線和伸出的鰭足使這條蛇頸龍看起來像 19 世紀描繪的那些在古代海灘上曬太陽的海洋爬行動物。
如此壯觀的標本當然為更好地瞭解蛇頸龍的解剖結構和生物學提供了大量機會，在新研究中，納格桑及其同事使用了該骨骼的 3D 掃描圖，以更好地瞭解尼科爾斯龍頸部的靈活性。簡而言之，研究人員製作了一個虛擬模型，讓蛇頸龍進行各種動作，這對於化石骨骼來說是不可能做到的，否則會損壞或破壞骨骼。
自然，像這樣的研究存在一些注意事項。軟組織——肌肉、肌腱等等——在頸部活動性中也發揮著自己的作用，史前動物可能做到的與它實際做到的不一定相同。儘管如此，納格桑及其同事發現尼科爾斯龍在左右運動範圍內具有最大的靈活性。根據裸露的骨骼，這條蛇頸龍可以將它的頸部彎曲成幾乎完整的環狀。蛇頸龍也能夠向上和向下傾斜它的頸部，但靈活性遠不及左右方向。這可能表明，左右頸部運動對其行為比垂直平面上的運動更重要。
那麼這對蛇頸龍意味著什麼呢？首先，它告訴我們並非所有長頸物種都是相同的。之前的研究發現，一些蛇頸龍具有相似的左右頸部活動性，而另一些蛇頸龍在上下範圍內更靈活。這可能與進食有關。一些蛇頸龍被發現胃裡有甲殼類動物和其他可能從海底刮取的食物——也許來自更垂直方向的物種——而像尼科爾斯龍這樣的蛇頸龍可能更擅長從水柱中捕捉魚和魷魚。將頸部活動性與胃內容物相匹配——如果能找到這樣的幸運化石——將可以作為對這一想法的檢驗。尼科爾斯龍只是在一個繁榮了一億多年的群體中的一種表現形式。當然，成為蛇頸龍的方式不止一種。