本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
也許是因為我天生叛逆。也許是因為我知道猛獁象更受媒體關注。但我對美洲乳齒象情有獨鍾。這種“乳狀牙齒”的巨獸是上一次冰河時期在北美洲漫遊的兩種巨象之一，儘管在 18 世紀後期它是科學好奇心的焦點，但它並沒有像這個大陸的猛獁象那樣受人喜愛。
我不太確定為什麼。也許是因為它們圓頂的輪廓和較矮的身材。乳齒象之於猛獁象，就像尼安德特人對於克羅馬農人。它們看起來沒那麼威嚴。當然，這可能是古生物公關的問題。我們總是選擇某些物種來讚美，而忽略甚至貶低其他物種。也許只是猛獁象偷走了我們的心，我們沒有空間留給乳齒象了。
就我個人而言，乳齒象經常被忽視的事實反而使它們對我更具魅力——“夥計，我在 Mammut 流行之前就喜歡它們了”——更不用說它們本應仍然存在於此。它們是適應冰河時期較溫暖的間冰期的野獸，它們在現代森林中緩慢行走也不會顯得格格不入。事實上，古生物學家克里斯·維德加 (Chris Widga) 及其同事的一項新研究更加增添了我們乳齒象幾乎在昨天消失的原因的神秘感。
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沒有人真正知道最後的美洲乳齒象發生了什麼。是的，人類狩獵、氣候變化和其他解釋已經被提出，但這些並沒有真正告訴我們物種消失的機制。它們只是粗略的概括。要了解為什麼 Mammut 不再存在，我們需要更好地瞭解它們在滅絕之前種群的情況。這就是維德加及其同事的新論文的重點，追蹤美洲乳齒象在北美洲中部的命運。
如果你要追蹤乳齒象，中西部地區是一個很好的地方。維德加和合著者統計了從奧扎克山脈到安大略省的 281 個地點。雖然在同一地區經常發現猛獁象遺骸，但景觀中占主導地位的象是誰實際上取決於時間。
在末次盛冰期——當時氣候更冷、更乾燥，景觀更開闊——猛獁象佔據主導地位。但隨著冰川消退，森林在前公園和針葉林地上擴張，在 14600 年到 12800 年前之間，乳齒象變得更加數量眾多。簡而言之，猛獁象在寒冷乾燥時表現良好，而乳齒象在相對溫暖潮溼時繁榮發展。
而且，顯然，乳齒象在消失之前狀況良好。
維德加及其同事根據北美洲中部地區長鼻目的放射性碳年代測定，概述了冰河時代末期美洲乳齒象的情況。他們沒有發現種群數量緩慢減少。恰恰相反。在 14600 年到 12800 年前的時間視窗內，研究人員發現“乳齒象在地理上分佈廣泛且形態多變，這與對大型區域種群的解釋相符。” 隨著氣候變化，以及在人類在北美洲安家之後很久，美洲乳齒象繼續沿著其進化道路緩慢前進。
中西部地區乳齒象和猛獁象滅絕的時間線。 來源：Widga 等人，2017 年
那麼發生了什麼？為什麼當我徒步走到我家鹽湖城周圍的山麓時，仍然看不到乳齒象推倒樹木？不幸的是，目前還沒有明確的答案。在這一點上，仍然需要考察哪些假設比其他假設更有力。
人類不太可能消滅了中西部的乳齒象。沒有跡象表明飢餓的人們像“閃電戰”一樣左右屠殺長鼻目動物。該地區只有三個長鼻目動物遺址顯示出人類狩獵或屠宰的證據，而且，無論如何，乳齒象在人類到達該地區數百年甚至數千年後才滅絕。目前，沒有證據表明人類導致了美洲乳齒象的滅絕。同樣，氣候變化在乳齒象滅絕中所起的作用尚不清楚。即使美洲乳齒象在被稱為新仙女木期的短暫寒潮視窗期從中西部地區消失，但這種寒冷的影響在該地區並不像有時描述的那樣極端。乳齒象應該能夠像之前經歷冰期波動一樣，在這次氣候劇變中倖存下來。
但可能還有其他原因。一些與化石記錄中看到的無關，而是與缺失的有關。大型食肉動物——想想短面熊、劍齒虎等——在與乳齒象同齡的中西部遺址中很少發現。幾乎沒有捕食甚至啃咬骨骼的證據。這可能是一個以前被忽視的滅絕線索。
劍齒虎和成年乳齒象之間的戰鬥可能是罕見事件，即使它們曾經發生過，但我們知道冰河時期的食肉動物有能力以幼年長鼻目動物為食。例如，德克薩斯州的弗裡森哈恩洞穴是一個劍齒虎洞穴，裡面散落著幼年猛獁象的遺骸。透過捕食幼年猛獁象和乳齒象，這些食肉動物幫助控制了它們的種群並塑造了景觀。但是考慮一下中西部可能發生的事情。維德加及其同事提出，如果大型食肉動物相對稀少，乳齒象種群可能會激增，並且會受到可用植物食物而不是捕食者的限制。
這聽起來對乳齒象來說可能很好，但也可能使大型食草動物更加脆弱。它們的種群會陷入繁榮-衰退週期，其中氣候變化的擾動，如干旱或疾病爆發，會以更大的程度削減種群數量。儘管這聽起來可能很奇怪，但乳齒象表面上的成功可能是它們弱點的標誌，也是我們失去這些宏偉野獸的新線索。
參考文獻
Widga, C., Lengyel, S., Saunders, J., Hodgins, G., Walker, J., Wanamaker, A. 2017. 北美洲中部地區晚更新世長鼻目動物種群動態. Boreas. doi: 10.1111/bor.12235