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這種恐龍有許多名字。小牙齒。微笑的臉。白堊紀的郊狼。在2011年秋天，我驅車前往亞利桑那州自然歷史博物館時，我只知道這個小小的咬人者叫做“祖尼虛骨龍”。我曾想知道它是否與“祖尼暴龍”有關，後者是一種頭部方正但尚未命名的恐龍，曾在BBC系列節目《恐龍星球》中出現在古代新墨西哥州。兩者看起來不太像，這讓我更加好奇玻璃櫃裡的那些骨頭到底是什麼。現在官方公告已經發布。這個棕色的骨骼，長長的手臂和淺而快速的口鼻，已被正式揭示為蘇斯基暴龍·哈澤拉——一種在大型、碎骨暴龍在白堊紀晚期崛起之前在古代祖尼盆地附近奔跑的暴龍。
蘇斯基暴龍由斯特林·內斯位元和八位合著者命名，它經過了漫長的道路才成為科學界的焦點。1997年，在整理道格拉斯·沃爾夫及其家人前一年發現的地點時，羅伯特·登頓和布萊恩·安德森在9200萬年前的岩石中發現了狼大小的獸腳類恐龍的骨骼。這些遺骸包括部分頭骨。第二年，內斯位元發現了更好的標本，這有助於完善恐龍的解剖結構。
這些骨骼不是這個地方發現的唯一恐龍遺骸。角龍祖尼角龍，類似樹懶的鐮刀龍諾氏龍和鴨嘴龍傑雅瓦特龍都來自這個地區，叫做莫雷諾山組。它們一起提供了一個瞭解恐龍進化中鮮為人知的時期的視窗。
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古生物學家一直在組裝越來越完整的關於白堊紀早期（約1.25億年前）恐龍生活的觀點。同樣，在7500萬到6600萬年間發現的恐龍包括了像霸王龍和三角龍這樣的明星。但是，在這之間發生了什麼？角龍、暴龍、鴨嘴龍、甲龍以及它們的鄰居是如何從配角變成白堊紀晚期的一些優勢恐龍的？隨著猶他和新墨西哥州最近的其他發現，莫雷諾山的恐龍有助於填補這個空白。
這種新命名的恐龍的名字大致描繪了它在古代生態系統中的作用。“Suski”是祖尼語中郊狼的意思，這是古生物學家在與祖尼部落委員會協商後選擇的。“Tyrannus”，當然，意味著國王，使蘇斯基暴龍成為郊狼之王。這種恐龍的大小與現代哺乳動物食肉動物相似，並且在白堊紀時期，它可能像現代郊狼一樣撲向相對較小的獵物。
在恐龍族譜中，蘇斯基暴龍是一種暴龍類。這是所有暴龍所屬的更廣泛的群體，但該術語通常用於指相對早期或古老的暴龍。而且，蘇斯基暴龍只是今年被命名的新暴龍之一。莫羅斯龍，來自猶他州9600萬年前的地層，比蘇斯基暴龍稍早，而大約7800萬年前的動力暴龍則更年輕。仍然有空白需要填補，但開始顯現的訊號是，從1.5億年前到至少9200萬年前，暴龍在北美都是小傢伙。在它們的大部分歷史中（超過5000萬年），北美暴龍生活在其他食肉動物的陰影下。偉大的暴龍統治發生在蘇斯基暴龍和動力暴龍時代之間的某個時候，這為古生物學家提供了一個新的時間跨度來尋找答案。
但這不僅僅是關於暴龍。莫雷諾山組已經產生了一個完整的恐龍群落。有小型暴龍，小型角龍和小型鴨嘴龍，但內斯位元及其同事還指出，這個時間段對於缺失的東西也很重要。沒有長頸蜥腳類恐龍，沒有巨大的異特龍，也沒有在白堊紀早期非常常見的禽龍近親。因此，來自祖尼盆地的恐龍代表了恐龍歷史上的一個轉折點。在侏羅紀晚期建立並持續到白堊紀早期的恐龍動物群已經被顛覆，相對較小且看似邊緣化的物種現在走到了前沿。蘇斯基暴龍及其親戚為即將到來的偉大事件奠定了基礎。