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《大白鯊》（JAWS）最可怕的部分就在標題中。一排排三角形的牙齒從海洋深處逼近，準備將我們整個吞噬，甚至更糟。但是，有些生物的嘴巴比任何鯊魚都可怕得多。它們生活在魚類出現之前，甚至在脊椎動物出現之前，它們依靠噩夢般的運動口器裝置捕食鄰居。
用專業術語來說，我所說的動物被稱為葉足動物。早在寒武紀，當動物生命首次蓬勃發展時，這些生物看起來像蠕蟲，長著粗短的小腿，嘴巴由牙齒和板狀物的環狀物組成。正如古生物學家雅各布·溫特（Jakob Vinter）指出的那樣，一個更快且或多或少準確的形象是《星球大戰》中貪婪的薩爾拉克——它的牙齒一直向下延伸。潘布狄翁·惠廷頓尼（Pambdelurion whittingtoni）就是一個完美的例子，並且恰好是溫特及其同事一篇新論文的主題，該論文解決了一個長期存在的謎團。
自 90 年代中期以來，古生物學家一直在中國約 5.15 億年前的澂江生物群中發現牙齒板。起初，這些牙齒板似乎屬於一種像奇蝦（Anomalocaris）這樣的動物——一種長著蟲子眼睛的無脊椎游泳動物，環狀嘴巴兩側懸掛著兩個抓握附肢。然而，在 2006 年，古生物學家侯先光及其合作者提出，這些碎片屬於一種叫做鰓曳動物——或陰莖蠕蟲——他們將其命名為巨齒蟲（Omnidens amplus）。但是，在沒有身體的情況下，很難確定它到底是什麼。現在，溫特及其同事描述的來自格陵蘭島的化石已經解決了這個問題。
潘布狄翁·惠廷頓尼（Pambdelurion whittingtoni）的嘴巴，顯示 A/B) 化石，C) 嘴巴方向，D) 外翻順序。圖片來源：Vinther et al. 2016
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儘管在格陵蘭島天狼星峽谷 5.2 億年前的岩石中發現了數百個潘布狄翁（Pamdelurion）化石，但只有四個提供了對其口器結構的詳細觀察。儘管如此，即使是這個小樣本也足以看出這種蠕蟲狀動物有一個可怕的張口。潘布狄翁（Pambdelurion）的頭部有兩個襯有大型尖刺的瓣狀物，它的嘴位於後面和下方。那個嘴可以伸出——這就是為什麼在不同的化石中發現它的方向各不相同——並且有三層，包括一組外板、一圈內板和一些小點。恰好來自中國的巨齒蟲（Omnidens）具有相同的排列方式，表明兩者是葉足動物進化樹中的親戚。
但是這些生物是如何進食的呢？溫特及其同事在他們的論文中包含了一個三步“外翻順序”。圓形的結構在靜止時看起來已經足夠嚇人，但是潘布狄翁（Pamdelurion）可以將它們令人毛骨悚然的嘴錐向外推成一種金字塔形，然後在猛地張開以展示它們的尖刺併合攏以包圍較小、較軟的獵物。雖然潘布狄翁（Pamdelurion）沒有達到薩爾拉克的大小——溫特及其同事估計這種無脊椎動物略微超過三英尺長——但想到所有這些板狀物，無論在任何尺度上都令人不安。正如我之前說過的那樣，如果好萊塢的怪物製作者想要給我們帶來更多銀幕恐怖，也許他們應該好好研究一下古生物學。
參考文獻
Vinther, J., Porras, L., Young, F., Budd, G., Edgecombe, G. 2016. 寒武紀有鰓葉足動物潘布狄翁·惠廷頓尼（Pambdelurion whittingtoni）的口器。《古生物學》。doi: 10.1111/pala.12256