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恐龍是我們通往遙遠過去的使者。幾乎沒有比三疊紀更能體現這一事實的例子了。這段時期，即中生代三部曲的第一章，通常被稱為“恐龍的黎明”，時間跨度約為 2.5 億至 2 億年前。儘管事實上恐龍在三疊紀時期只是次要角色。
當然，第一批恐龍大約在 2.35 億年前進化而來，但在三疊紀的大部分時期，它們都是體型較小、生態地位邊緣化的動物。三疊紀世界的真正統治者是更奇異的生物，其中許多與鱷魚的親緣關係更近。我們現在才開始瞭解各種被恐龍的光芒所掩蓋的物種。三疊紀的動物群比前幾代古生物學家的預期要奇怪得多，而且只會變得更加怪異。以Kraterokheirodon為例。
沒有人知道 Kraterokheriodon 是什麼。這種動物的性質完全難以捉摸，與塔利怪物等物種一起躋身化石疑難類群之列。但代表這種動物的兩顆化石牙齒表明，在亞利桑那州晚三疊紀時期，有一種非常奇怪的生物在四處遊蕩。古生物學家蘭德爾·伊爾米斯和威廉·帕克於 2005 年命名了Kraterokheriodon，他們儘可能地追溯了化石的蹤跡。
“杯狀手牙齒”的故事始於 1946 年。那一年，地質學家 G.E. 海曾從亞利桑那州的三疊紀欽利組地層中發現了一顆不尋常的牙齒，並將這顆牙齒交給了古生物學家埃德溫·科爾伯特。它與之前發現的任何化石都不同，具有彎曲的貝殼狀形狀。這就是這顆牙齒的故事在 1984 年之前的全部內容，當時萊內特·吉列特在石化森林國家公園發現了一顆類似的牙齒。這足以重燃科爾伯特的興趣，儘管他無法自信地將這些牙齒歸入任何已知的類群。當他在 2001 年去世時，他仍在研究這些牙齒。
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Kraterokheriodon的鑄件（頂部一組）和化石。 來源：Irmis and Parker 2005
古生物學家羅伯特·朗和菲利普·默裡對這些牙齒最初屬於誰有一個想法。在1995 年的一篇論文中，他們提出這些奇怪的牙齒是草食性原哺乳動物犬齒獸類動物的牙齒。這就是為什麼這些動物在《與恐龍同行》石化森林劇集中扮演了如此重要的角色。但伊爾米斯和帕克在他們對化石的分析中沒有找到任何直接證據來支援這種觀點。（海曾最初的發現現在只知道是一個鑄件，原件已經丟失，使得吉列特的發現成為唯一現存的標本。）他們能夠縮小對Kraterokheriodon colberti的鑑定的最遠範圍是羊膜動物，這是一個包括哺乳動物、爬行動物及其近親的主要類群。
伊爾米斯和帕克解釋說，Kraterokheirodon非常奇異，以至於很難理解這些不尋常的牙齒甚至是如何安裝在動物的嘴裡的。這些化石肯定是牙齒——有牙釉質、牙本質、牙根和其他細節證實了這一點——但確定性僅限於此。這些牙齒與肺魚、硬骨魚或兩棲動物的牙齒不同。雖然 Kraterokheriodon 的牙齒在某種程度上類似於某些犬齒獸類的牙齒，但伊爾米斯和帕克寫道，它們要大得多，並且表面上的相似性可能是趨同進化而不是親緣關係的情況。
最終，伊爾米斯和帕克總結道：“將這些牙齒識別為一個新的獨特分類群，提醒我們對於晚三疊紀時期的動物群仍然知之甚少。” 這當然是輕描淡寫了缺乏更多材料的令人沮喪程度。根據牙齒的大小，Kraterokheriodon 一定是一種大型動物。這不是一種不太可能化石化的小型、脆弱的生物。這是一種應該具有與亞利桑那州晚三疊紀的植龍類、偽鱷類、恐龍和其他大型動物相似的化石化潛力的動物。那麼它在哪裡呢？當專家們在彩繪沙漠中漫步時，他們不斷地問自己這個問題。Kraterokheriodon 的答案就在某處等待著。
參考文獻
Irmis, R., Parker, W. 2005. 美國亞利桑那州上三疊紀欽利組地層中不尋常的四足動物牙齒。加拿大地球科學雜誌。doi: 10.1139/e05-031