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誰吃了誰？這是化石記錄中最持久的問題之一，而牙齒只能讓我們瞭解一部分情況。例如，鋸齒狀的尖牙表明飲食更偏肉食性，而不是成排扁平的臼齒，但即便如此，我們仍然面臨著動物能吃什麼和實際吃了什麼這個難題。這就是為什麼化石遺骸備受珍視的原因，無論是牙齒刮擦過的骨骼、腸道內容物，還是摩洛哥一塊特殊化石的穿孔貝殼。
這塊化石由古生物學家安德魯·蓋爾及其同事描述，是專家們稱為菊石的螺旋殼頭足類動物之一。特別是，這是一隻幼年的假擬菊石。之前也曾發現過同類菊石，但有兩個相互關聯的事實使這個標本脫穎而出。不僅貝殼表面佈滿了穿孔——這是海洋爬行動物襲擊的跡象——而且，這個受損的菊石擁有超過9000萬年的歷史，是同類中最古老的之一。
古生物學家對這種損傷模式很熟悉。在北美白堊紀岩石中發現了數十個菊石殼，上面有滄龍——大型掠食性海洋蜥蜴——咬出的孔洞。但是，包括魚類在內的其他海洋捕食者也可能在菊石上留下痕跡。最好檢查一下，以免牽連錯誤的罪魁禍首。
被咬的假擬菊石的左側。圖片來源：Gale et al 2017
假擬菊石的貝殼左側有六個呈U形排列的孔洞，右側有三個不規則的穿孔。當疊加時，這兩組孔洞對齊，突顯出這是一個咬痕，而不僅僅是巧合的排列。那麼是誰咬了菊石呢？蓋爾和他的合作者指出，從菊石中提取化石的地層中發現了各種魚類、鯊魚、海龜和蛇頸龍，但最有可能的嫌疑者是早期滄龍諾氏特提斯龍。牙齒痕跡的形狀，以及菊石的大小和咬合它所需的相應張口度，最符合滄龍，而不是在同一化石層中發現的其他脊椎動物。
研究人員寫道，到目前為止，受損的假擬菊石是滄龍咬菊石的最早的明確證據。（然而，這是否是捕食、玩耍或其他原因尚不清楚。）這使得這些爬行動物及其軟體動物同代之間的互動時間提前了約2000萬年。但是，蓋爾和他的合作者實際上得出了相反的結論，而不是表明滄龍和它們鬆脆的獵物之間存在長期的共同進化。
假擬菊石不僅特別古老，而且還是在北美以外地區發現的唯一被證實的被滄龍咬過的菊石。這是一個罕見的化石，古生物學家甚至不確定這是否是一次抓取午餐的嘗試。這可能意味著滄龍通常不是專門的菊石咀嚼者。可能是某些後來的物種變成了專家，或者，正如蓋爾和他的合作者所寫，在某些白堊紀地層中高頻率地出現滄龍咬痕，表明當時在這些棲息地幾乎沒有什麼可吃的。換句話說，滄龍是活生生的生物，它們的習性各不相同，行為方式也不統一。到目前為止，我們只遇到了它們中生代選單中的一小部分。
參考文獻
Gale, A., Kennedy, W., Martill, D. 2017. 摩洛哥東南部圖倫期早期假擬菊石屬菊石的滄龍類捕食. 波蘭地質學報. doi: 10.1515/agp-2017-0003