本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
8萬多年前，在南加州的某個海灘上，一頭猛獁象在沙灘上游蕩。這頭巨獸並沒有在水邊停下來。一步一步，它的象鼻高高舉起，這頭高聳的象科動物走進了海浪中，直到它的腳不再觸及海底。一下，兩下，三下，踢水，這頭大象不停地划水，它巨大頭骨中充滿空氣的鼻竇幫助它將頭部保持在水面附近，並且向離海岸線越來越遠的地方移動。它前面還有很長的路要遊。在遠處，從西面12英里的水面上，升起了一小片島嶼。那就是猛獁象出現在它的新島嶼家園的地方。
我們知道這樣的事情一定發生過，而且很可能不止一次。證據不是來自游泳軌跡。那些會很好，但尚未發現（如果它們一開始就被儲存下來的話）。線索在骨骼中。在加利福尼亞海峽群島的冰河時代遺留下來的沉積物中，古生物學家發現了猛獁象的遺骸，這些猛獁象只能歸功於一些從大陸遠道而來的勇敢的厚皮動物。
冒險衝浪的是哥倫比亞猛獁象——一種僅在北美髮現的物種，分佈於北美大陸的大部分地區，並且據推測比其著名的長毛親戚的毛髮要少一些。不過，這些猛獁象不僅僅是海峽群島的訪客。它們留了下來，並且由於一種名為島嶼侏儒化的現象，它們的種群最終進化成了一個較小的物種——矮猛獁象Mammuthus exilis。這些小型猛獁象肩高只有大約五英尺半，不到它們祖先身高的一半。
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游泳是猛獁象到達的唯一途徑。大陸和海峽群島之間沒有陸橋供它們穿過。這就是為什麼在海岸線上沒有發現加利福尼亞冰河時代的其它動物——例如樹懶和劍齒虎。只有擅長水生的物種才能做到這一點，而且，如果以當今亞洲象的技能作為參考，哥倫比亞猛獁象很可能都是游泳健將。它們也從冰雪中獲得了一些幫助。當世界上的冰川蔓延到陸地上時，吸取了大量的水以擴大其範圍，加利福尼亞海岸的水平面下降，大大縮短了通往海峽群島的距離。在這些時候，當冰河時代全面爆發時，猛獁象可以游泳到島嶼上。
人們認為哥倫比亞猛獁象是在末次盛冰期，大約26,000年前左右進行的這次旅行。海峽群島上的大多數猛獁象遺骸都出現在22,000到12,000年前的視窗期內。但是現在有一個更早的日期了。由於在海峽群島海灘上發現的象牙，美國地質調查局研究員丹尼爾·穆斯和他的同事們現在將該島上已知的最古老猛獁象的年代推回了幾萬年。
目前尚不清楚象牙屬於哪個物種。它足夠小，可能是矮猛獁象或幼年哥倫比亞猛獁象。但是，從象牙下方地層的史前珊瑚中得出的日期表明，這頭猛獁象大約在8萬年前死亡。
據穆斯及其合著者報告，這種新發現的猛獁象可能不是第一個在群島上踩踏的。當時這頭猛獁象居住在海峽群島上，世界正處於間冰期。當地的海平面很高，而且，即使猛獁象是游泳健將，但距離可能太遠，無法越過。因此，古生物學家推測，猛獁象一定是在更早的時候到達的，那時冰川形成了較淺的海。
海平面下降使猛獁象可以越過聖巴巴拉海峽。資料來源：Muhs et al. 2015
猛獁象可以越過海峽的兩個較早時期分別是15萬年前和25萬年前。如果運氣好，早期到達者的骨頭將有助於完善日期，並有助於填補猛獁象故事中的這個新空白。矮猛獁象可能是比想象中更早地從它們的哥倫比亞祖先進化而來的。此外，可能還存在多波猛獁象棲息，隨著海洋的上升和下降而繁榮和衰落。但這不僅僅是進化的故事。這也是一個關於滅絕的故事。
沒有人知道是什麼消滅了加州的迷你猛獁象。傳統的更新世罪魁禍首已被提及，但兩者都有問題。
雖然人類的捕獵經常被認為是滅絕的誘因，尤其是在島嶼上，但在時間上，海峽群島猛獁象和人類之間的重疊相對較少。更不用說還沒有人發現確鑿的狩獵或屠宰證據。過度捕殺導致的滅絕不能被認為是預設的解釋。
快速的生態變化是另一個流行的選擇。海平面上升可能會對猛獁象種群造成擠壓，植被的變化可能會限制這些野獸的食物供應。但是，如果猛獁象在8萬多年前到達這些島嶼，並從那時起維持著穩定的種群，那麼穆斯和他的同事認為，它們以前會經歷海平面、氣候和植被的更極端變化。如果它們在過去的變化中倖存下來，那為什麼在上次冰河時代末期沒有幸存下來呢？
這兩種解釋並不是相互排斥的。也許環境變化和人類都起到了作用。我們經常將一個物種最後成員死亡的原因與單一的滅絕誘因混淆。真相可能是多種原因導致種群易受特定壓力的影響，而這種壓力最終消除了任何恢復的希望。滅絕是一個過程，而不是一個單一事件。然而，這個過程如何在加州失去的猛獁象中上演，仍然是一個緊緊握在象牙和骨頭中的秘密。
參考文獻
Muhs, D., Simmons, K., Groves, L., McGeehin, J., Schumann, R., Agenbroad, L. 2015. 晚第四紀海平面歷史和猛獁象（Mammuthus exilis 和 Mammuthus columbi）的古老性，美國加利福尼亞州海峽群島國家公園。第四紀研究. 83: 502-521。doi: 10.1016/j.yqres.2015.03.001
[這篇文章最初發表在《國家地理》上。]